Un robot magnétique nettoie les coques de navires en haute mer

Un mètre de long pour soixante centimètres de large : voilà à quoi ressemble le robot qui travaille sur un porte-conteneurs. Il est posé sur la surface de la coque, puis parcourt itinéraire après itinéraire, tandis que courant et vagues tirent sur lui. Il a été mis au point par un étudiant en sciences de la mer et en génie mécanique de la Northeastern University, en stage chez l'entreprise de robotique Fleet Robotics.

Le problème s'appelle le biofouling, un revêtement de micro-organismes et de dépôts qui se fixe sur les coques. Cette couche augmente la résistance à l'avancement, si bien que les navires consomment davantage de carburant. Elle peut aussi abriter des espèces invasives qui gagnent des écosystèmes étrangers et évincent la flore et la faune marines locales. Selon heise, la seule industrie navale américaine enregistre un surcoût de 36 milliards de dollars US, lié au carburant et au renouvellement répété des peintures antisalissures. La situation est particulièrement délicate dans le détroit d'Ormuz : en raison des restrictions de passage dans le conflit entre l'Iran et les États-Unis/Israël, les navires restent immobilisés plus longtemps, les micro-organismes s'installent sur les coques, et les scientifiques y voient un danger massif pour les écosystèmes du monde entier, dès que les navires reprendront la mer.

On ne peut pas enlever simplement ce revêtement. La masse est collante, et selon la taille du navire, il s'en accumule plusieurs tonnes. Il faut la détacher là où elle s'est formée, et ce dans l'eau en mouvement, où les matières détachées se dispersent plus facilement dans la mer. Les brosses du robot sont conçues pour ne pas endommager la surface, car sinon risquent la corrosion et le rejet de produits chimiques toxiques. Le robot travaille sous la ligne de flottaison, il est étanche et résiste à une forte pression d'eau. Le nettoyage n'a lieu qu'en haute mer, jamais dans les ports. Plusieurs robots se coordonnent entre eux et rechargent leurs batteries seuls, dans des stations d'accueil, dès que celles-ci faiblissent. La navigation est entièrement assurée par le robot lui-même, via Wi-Fi ou câble, puisqu'il n'existe pas de commande centrale.

À qui cela profite-t-il ? D'abord aux exploitants de navires dont les coques se couvrent en permanence de salissures, et indirectement aux littoraux où ces espèces seraient sinon introduites. La quantité de carburant que le robot économise réellement n'est pas chiffrée. Le moment où cela deviendra un outil déployé dans les flottes reste incertain : la communication ne donne ni date ni prix, et pour l'instant un seul navire a servi de test.