Robot magnético limpia cascos de barcos en alta mar

Un metro de largo y sesenta centímetros de ancho: así de pequeño es el robot que trabaja sobre un portacontenedores. Se coloca sobre la superficie del casco y luego recorre ruta tras ruta, mientras la corriente y las olas tiran de él. Lo ha desarrollado un estudiante de Ciencias del Mar e Ingeniería Mecánica de la Northeastern University, durante unas prácticas en la empresa de robótica Fleet Robotics.

El problema se llama biofouling, una capa de microorganismos y depósitos que se adhiere a los cascos de los barcos. Esa capa aumenta la resistencia al avance, de modo que los barcos consumen más combustible. Además, puede albergar especies invasoras que llegan a ecosistemas ajenos y desplazan a la flora y la fauna marinas autóctonas. Según heise, solo la industria naviera estadounidense registra sobrecostes de 36.000 millones de dólares, debidos al combustible y a la necesaria renovación de las pinturas antiincrustantes. La situación es especialmente delicada en el estrecho de Ormuz: por las restricciones de paso en el conflicto entre Irán y Estados Unidos e Israel, los barcos permanecen retenidos más tiempo, los microorganismos se asientan en los cascos y los científicos advierten de un peligro masivo para los ecosistemas de todo el mundo cuando los buques reanuden la marcha.

Eliminar la capa no es sencillo. La masa es pegajosa y, según el tamaño del barco, se acumulan varias toneladas. Debe desprenderse allí donde se formó, en agua en movimiento, donde el material desprendido se dispersa mejor en el mar. Los cepillos del robot están diseñados para no dañar la superficie, porque de lo contrario existe el riesgo de corrosión y de liberación de productos químicos tóxicos. El robot trabaja por debajo de la línea de flotación, está construido para ser estanco y resiste una gran presión del agua. La limpieza se realiza exclusivamente en alta mar, nunca en puerto. Varios robots se coordinan entre sí y recargan sus baterías de forma autónoma en estaciones de acoplamiento cuando se les agota la energía. La navegación funciona íntegramente en el propio robot, mediante wifi o cable, ya que no existe un control central.

¿Para quién es esto relevante? En primer lugar, para los armadores cuyos cascos acumulan bioincrustaciones de forma constante, y de forma indirecta, para las costas adonde de otro modo llegarían especies introducidas. No se cuantifica cuánto combustible ahorra realmente el robot. Cuándo se convertirá en una herramienta de uso habitual en las flotas sigue sin estar claro: la noticia no indica ni plazo ni precio, y hasta ahora solo se ha probado en un único barco.