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Ein Meter lang und sechzig Zentimeter breit: So klein ist der Roboter, der auf einem Containerschiff arbeitet. Er wird auf die Rumpfoberfläche gesetzt und marschiert dann Route um Route ab, während Strömung und Wellen an ihm zerren. Entwickelt hat ihn ein Student der Meereswissenschaften und des Maschinenbaus der Northeastern University, im Praktikum bei dem Robotikunternehmen Fleet Robotics.
Un metro de largo y sesenta centímetros de ancho: así de pequeño es el robot que trabaja sobre un portacontenedores. Se coloca sobre la superficie del casco y luego recorre ruta tras ruta, mientras la corriente y las olas tiran de él. Lo ha desarrollado un estudiante de Ciencias del Mar e Ingeniería Mecánica de la Northeastern University, durante unas prácticas en la empresa de robótica Fleet Robotics.
Das Problem heißt Biofouling, ein Bewuchs aus Mikroorganismen und Ablagerungen, der sich an Schiffsrümpfen festsetzt. Die Schicht erhöht den Strömungswiderstand, sodass die Schiffe mehr Treibstoff verbrauchen. Zudem können darin invasive Arten stecken, die in fremde Ökosysteme gelangen und einheimische Pflanzen und Meerestiere verdrängen. Laut heise verzeichnet allein die Schiffsindustrie der USA Mehrkosten von 36 Milliarden US-Dollar, durch Treibstoff und die immer wieder nötige Erneuerung der Antifouling-Anstriche. Besonders heikel ist die Lage in der Straße von Hormus: Wegen der Durchfahrbeschränkungen im Konflikt zwischen Iran und den USA/Israel liegen Schiffe länger fest, Mikroorganismen siedeln sich an den Rümpfen an, und Wissenschaftler sehen darin eine massive Gefahr für Ökosysteme weltweit, sobald die Schiffe weiterfahren.
El problema se llama biofouling, una capa de microorganismos y depósitos que se adhiere a los cascos de los barcos. Esa capa aumenta la resistencia al avance, de modo que los barcos consumen más combustible. Además, puede albergar especies invasoras que llegan a ecosistemas ajenos y desplazan a la flora y la fauna marinas autóctonas. Según heise, solo la industria naviera estadounidense registra sobrecostes de 36.000 millones de dólares, debidos al combustible y a la necesaria renovación de las pinturas antiincrustantes. La situación es especialmente delicada en el estrecho de Ormuz: por las restricciones de paso en el conflicto entre Irán y Estados Unidos e Israel, los barcos permanecen retenidos más tiempo, los microorganismos se asientan en los cascos y los científicos advierten de un peligro masivo para los ecosistemas de todo el mundo cuando los buques reanuden la marcha.
Entfernen lässt sich der Bewuchs nicht einfach. Die Masse ist klebrig, und je nach Größe des Schiffes fallen mehrere Tonnen an. Sie muss dort abgelöst werden, wo sie entstanden ist, und zwar im bewegten Wasser, wo sich das abgelöste Material leichter im Meer verteilt. Die Bürsten des Roboters sind so ausgelegt, dass die Oberfläche nicht beschädigt wird, denn sonst drohen Korrosion und die Freisetzung giftiger Chemikalien. Der Roboter arbeitet unterhalb der Wasserlinie, ist wasserdicht gebaut und hält hohem Wasserdruck stand. Die Reinigung findet ausschließlich auf hoher See statt, nicht in Häfen. Mehrere Roboter stimmen sich untereinander ab und laden ihre Batterien selbstständig an Dockingstationen, sobald sie zur Neige gehen. Die Navigation läuft komplett auf dem Roboter selbst, per WLAN oder Kabel, da es keine zentrale Steuerung gibt.
Eliminar la capa no es sencillo. La masa es pegajosa y, según el tamaño del barco, se acumulan varias toneladas. Debe desprenderse allí donde se formó, en agua en movimiento, donde el material desprendido se dispersa mejor en el mar. Los cepillos del robot están diseñados para no dañar la superficie, porque de lo contrario existe el riesgo de corrosión y de liberación de productos químicos tóxicos. El robot trabaja por debajo de la línea de flotación, está construido para ser estanco y resiste una gran presión del agua. La limpieza se realiza exclusivamente en alta mar, nunca en puerto. Varios robots se coordinan entre sí y recargan sus baterías de forma autónoma en estaciones de acoplamiento cuando se les agota la energía. La navegación funciona íntegramente en el propio robot, mediante wifi o cable, ya que no existe un control central.
Für wen zählt das? Zuerst für die Betreiber von Schiffen, deren Rümpfe ständig Bewuchs sammeln, und mittelbar für die Küsten, in die Arten sonst eingeschleppt werden. Wie viel Treibstoff der Roboter tatsächlich spart, ist nicht beziffert. Wann daraus ein Einsatz im Flottenbetrieb wird, bleibt offen: Die Meldung nennt weder Termin noch Preis, und bisher steht ein Test an einem einzigen Schiff.
¿Para quién es esto relevante? En primer lugar, para los armadores cuyos cascos acumulan bioincrustaciones de forma constante, y de forma indirecta, para las costas adonde de otro modo llegarían especies introducidas. No se cuantifica cuánto combustible ahorra realmente el robot. Cuándo se convertirá en una herramienta de uso habitual en las flotas sigue sin estar claro: la noticia no indica ni plazo ni precio, y hasta ahora solo se ha probado en un único barco.