Robô magnético limpa cascos de navios em alto mar

Um metro de comprimento e sessenta centímetros de largura: este é o tamanho do robô que trabalha num navio porta-contentores. É colocado sobre a superfície do casco e avança depois rota após rota, enquanto a corrente e as ondas o puxam. O robô foi desenvolvido por um estudante de Ciências do Mar e de Engenharia Mecânica da Northeastern University, durante um estágio na empresa de robótica Fleet Robotics.

O problema chama-se biofouling, um revestimento de microrganismos e depósitos que se fixa aos cascos dos navios. Esta camada aumenta a resistência da água, pelo que os navios gastam mais combustível. Além disso, pode conter espécies invasoras que chegam a ecossistemas estrangeiros e deslocam plantas e animais marinhos autóctones. Segundo a heise, só o setor da navegação dos EUA regista custos adicionais de 36 mil milhões de dólares, devido ao combustível e à necessidade recorrente de renovar as tintas anti-incrustantes. A situação é especialmente delicada no Estreito de Ormuz: por causa das restrições de passagem no conflito entre o Irão e os EUA/Israel, os navios ficam retidos durante mais tempo, os microrganismos fixam-se nos cascos e os cientistas veem nisso um perigo maciço para os ecossistemas de todo o mundo, assim que os navios retomarem a viagem.

Não é fácil remover o revestimento. A massa é pegajosa e, consoante o tamanho do navio, acumulam-se várias toneladas. Tem de ser retirada onde se formou, em águas em movimento, onde o material libertado se dispersa mais facilmente no mar. As escovas do robô são concebidas para não danificar a superfície, pois de outro modo arriscam-se a corrosão e a libertação de químicos tóxicos. O robô trabalha abaixo da linha de água, é construído à prova de água e resiste a uma pressão de água elevada. A limpeza decorre exclusivamente em alto mar, e não nos portos. Vários robôs coordenam-se entre si e recarregam as baterias de forma autónoma em estações de acoplamento, assim que começam a esgotar-se. A navegação funciona inteiramente no próprio robô, via Wi-Fi ou cabo, uma vez que não existe um controlo central.

A quem interessa? Em primeiro lugar aos operadores de navios cujos cascos acumulam continuamente biofouling e, indiretamente, às costas para onde as espécies seriam de outro modo introduzidas. Não é quantificado quanto combustível o robô poupa efetivamente. Quando é que isto se torna utilização na frota continua em aberto: a notícia não indica nem calendário nem preço, e até agora existe apenas um teste num único navio.