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Ein Meter lang und sechzig Zentimeter breit: So klein ist der Roboter, der auf einem Containerschiff arbeitet. Er wird auf die Rumpfoberfläche gesetzt und marschiert dann Route um Route ab, während Strömung und Wellen an ihm zerren. Entwickelt hat ihn ein Student der Meereswissenschaften und des Maschinenbaus der Northeastern University, im Praktikum bei dem Robotikunternehmen Fleet Robotics.
Un mètre de long pour soixante centimètres de large : voilà à quoi ressemble le robot qui travaille sur un porte-conteneurs. Il est posé sur la surface de la coque, puis parcourt itinéraire après itinéraire, tandis que courant et vagues tirent sur lui. Il a été mis au point par un étudiant en sciences de la mer et en génie mécanique de la Northeastern University, en stage chez l'entreprise de robotique Fleet Robotics.
Das Problem heißt Biofouling, ein Bewuchs aus Mikroorganismen und Ablagerungen, der sich an Schiffsrümpfen festsetzt. Die Schicht erhöht den Strömungswiderstand, sodass die Schiffe mehr Treibstoff verbrauchen. Zudem können darin invasive Arten stecken, die in fremde Ökosysteme gelangen und einheimische Pflanzen und Meerestiere verdrängen. Laut heise verzeichnet allein die Schiffsindustrie der USA Mehrkosten von 36 Milliarden US-Dollar, durch Treibstoff und die immer wieder nötige Erneuerung der Antifouling-Anstriche. Besonders heikel ist die Lage in der Straße von Hormus: Wegen der Durchfahrbeschränkungen im Konflikt zwischen Iran und den USA/Israel liegen Schiffe länger fest, Mikroorganismen siedeln sich an den Rümpfen an, und Wissenschaftler sehen darin eine massive Gefahr für Ökosysteme weltweit, sobald die Schiffe weiterfahren.
Le problème s'appelle le biofouling, un revêtement de micro-organismes et de dépôts qui se fixe sur les coques. Cette couche augmente la résistance à l'avancement, si bien que les navires consomment davantage de carburant. Elle peut aussi abriter des espèces invasives qui gagnent des écosystèmes étrangers et évincent la flore et la faune marines locales. Selon heise, la seule industrie navale américaine enregistre un surcoût de 36 milliards de dollars US, lié au carburant et au renouvellement répété des peintures antisalissures. La situation est particulièrement délicate dans le détroit d'Ormuz : en raison des restrictions de passage dans le conflit entre l'Iran et les États-Unis/Israël, les navires restent immobilisés plus longtemps, les micro-organismes s'installent sur les coques, et les scientifiques y voient un danger massif pour les écosystèmes du monde entier, dès que les navires reprendront la mer.
Entfernen lässt sich der Bewuchs nicht einfach. Die Masse ist klebrig, und je nach Größe des Schiffes fallen mehrere Tonnen an. Sie muss dort abgelöst werden, wo sie entstanden ist, und zwar im bewegten Wasser, wo sich das abgelöste Material leichter im Meer verteilt. Die Bürsten des Roboters sind so ausgelegt, dass die Oberfläche nicht beschädigt wird, denn sonst drohen Korrosion und die Freisetzung giftiger Chemikalien. Der Roboter arbeitet unterhalb der Wasserlinie, ist wasserdicht gebaut und hält hohem Wasserdruck stand. Die Reinigung findet ausschließlich auf hoher See statt, nicht in Häfen. Mehrere Roboter stimmen sich untereinander ab und laden ihre Batterien selbstständig an Dockingstationen, sobald sie zur Neige gehen. Die Navigation läuft komplett auf dem Roboter selbst, per WLAN oder Kabel, da es keine zentrale Steuerung gibt.
On ne peut pas enlever simplement ce revêtement. La masse est collante, et selon la taille du navire, il s'en accumule plusieurs tonnes. Il faut la détacher là où elle s'est formée, et ce dans l'eau en mouvement, où les matières détachées se dispersent plus facilement dans la mer. Les brosses du robot sont conçues pour ne pas endommager la surface, car sinon risquent la corrosion et le rejet de produits chimiques toxiques. Le robot travaille sous la ligne de flottaison, il est étanche et résiste à une forte pression d'eau. Le nettoyage n'a lieu qu'en haute mer, jamais dans les ports. Plusieurs robots se coordonnent entre eux et rechargent leurs batteries seuls, dans des stations d'accueil, dès que celles-ci faiblissent. La navigation est entièrement assurée par le robot lui-même, via Wi-Fi ou câble, puisqu'il n'existe pas de commande centrale.
Für wen zählt das? Zuerst für die Betreiber von Schiffen, deren Rümpfe ständig Bewuchs sammeln, und mittelbar für die Küsten, in die Arten sonst eingeschleppt werden. Wie viel Treibstoff der Roboter tatsächlich spart, ist nicht beziffert. Wann daraus ein Einsatz im Flottenbetrieb wird, bleibt offen: Die Meldung nennt weder Termin noch Preis, und bisher steht ein Test an einem einzigen Schiff.
À qui cela profite-t-il ? D'abord aux exploitants de navires dont les coques se couvrent en permanence de salissures, et indirectement aux littoraux où ces espèces seraient sinon introduites. La quantité de carburant que le robot économise réellement n'est pas chiffrée. Le moment où cela deviendra un outil déployé dans les flottes reste incertain : la communication ne donne ni date ni prix, et pour l'instant un seul navire a servi de test.