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Nearly one in four people in a large Australian study of severe, recurrent or persistent depression shared a recognisable pattern: a seasonal rhythm of illness, sleeping longer when depressed, waking feeling very tired and being a night owl. University of Sydney researchers have now given that pattern a name, 'circadian depression', and say it is a distinct subtype of the illness.
Quasi uno su quattro, in un ampio studio australiano su persone con depressione grave, ricorrente o persistente, condivideva un quadro riconoscibile: un andamento stagionale della malattia, dormire di più quando si è depressi, risveglio con grande stanchezza e tendenza a essere nottambuli. I ricercatori dell'Università di Sydney hanno ora dato a questo quadro un nome, «depressione circadiana», e affermano che si tratta di un sottotipo distinto della malattia.
Antidepressants of the SSRI family (selective serotonin reuptake inhibitors) are usually the first option for treating depression. For people with the circadian subtype, the study finds they are less effective, and come with more side effects. The reason lies in the body's 24-hour internal clock, which regulates the sleep-wake cycle. Because this subtype is linked to the clock's own brain circuits, treatments that target those circuits, such as melatonin, melatonin-targeted antidepressants and light therapy, are more responsive in these patients.
Gli antidepressivi della famiglia degli SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) sono di solito la prima opzione per curare la depressione. Per le persone con il sottotipo circadiano, lo studio rileva che sono meno efficaci e comportano più effetti collaterali. La ragione risiede nell'orologio interno delle 24 ore, che regola il ciclo sonno-veglia. Poiché questo sottotipo è legato ai circuiti cerebrali dell'orologio stesso, i trattamenti che agiscono su quei circuiti, come la melatonina, gli antidepressivi mirati alla melatonina e la fototerapia, risultano più efficaci in questi pazienti.
The study used clinical and genetic data from more than 10,000 people with depression, drawn from the nationwide Australian Genetics of Depression Study. Of them, 2,604 participants were classed as having circadian depression. Those patients were more likely to have their depression begin earlier in life, and they had more severe symptoms, including mania and higher levels of suicidal thoughts. They also carried a higher genetic risk for inflammatory and cardiovascular health problems and for major neurodevelopmental disorders, including ADHD. The study identifies these as genetic correlations; it does not establish that the subtype causes them.
Lo studio ha utilizzato dati clinici e genetici di oltre 10.000 persone con depressione, tratti dall'Australian Genetics of Depression Study, condotto su scala nazionale. Tra loro, 2.604 partecipanti sono stati classificati come affetti da depressione circadiana. Questi pazienti avevano maggiori probabilità di aver sviluppato la depressione in età più precoce e presentavano sintomi più gravi, tra cui mania e livelli più elevati di pensieri suicidi. Avevano inoltre un rischio genetico più alto di problemi di salute infiammatori e cardiovascolari, e di gravi disturbi del neurosviluppo, tra cui l'ADHD. Lo studio identifica queste associazioni come correlazioni genetiche; non stabilisce che il sottotipo ne sia la causa.
For young people, the stakes are immediate. Ian Hickie, co-director of the Brain and Mind Centre and a clinical psychiatrist, says that failing to recognise circadian depression in young people often led to early treatment failures and more side effects. "Most young people will be offered SSRIs first, but for at least a quarter there are better circadian-focused medical and behavioral options," he said. Co-senior author Dr. Jacob Crouse said clinicians 'should reach for these much earlier' in patients with this presentation. The study sets no date for that change in practice, and it leaves the decision with clinicians and with patients whose current antidepressants are not working, who are advised to speak to their clinician about their own circumstances.
Per i giovani, la posta in gioco è immediata. Ian Hickie, codirettore del Brain and Mind Centre e psichiatra clinico, afferma che non riconoscere la depressione circadiana nei giovani ha spesso portato a fallimenti terapeutici precoci e a più effetti collaterali. «La maggior parte dei giovani riceve prima gli SSRI, ma per almeno un quarto esistono opzioni mediche e comportamentali più adatte, centrate sulla componente circadiana», ha dichiarato. Il dottor Jacob Crouse, coautore senior, ha affermato che i medici «dovrebbero ricorrere a queste opzioni molto prima» con i pazienti che presentano questo quadro. Lo studio non fissa una data per questo cambiamento nella pratica e lascia la decisione ai medici e ai pazienti i cui antidepressivi attuali non funzionano, che sono invitati a parlarne con il proprio medico alla luce della propria situazione.
The findings rest on one national cohort, and the study does not address whether other populations show the same proportion of the subtype. Still, the authors' point is simple: depression is not a single illness, and a clearer map of its subtypes lets clinicians offer the treatment most likely to work, sooner.
I risultati si basano su un'unica coorte nazionale, e lo studio non chiarisce se altre popolazioni mostrino la stessa proporzione del sottotipo. Resta semplice il messaggio degli autori: la depressione non è una malattia unica, e una mappa più chiara dei suoi sottotipi permette ai medici di proporre prima il trattamento con maggiori probabilità di funzionare.