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More than 1 billion wooden golf tees are thrown away every year in the US alone. Wood takes years to break down, and plastic tees fare little better: mowers shred the ones that get lost on the course and leave fragments in the soil. At the University of Maine, researchers have found a way to make the tee out of something that currently goes to waste: lobster shells.
Solo negli Stati Uniti, ogni anno si buttano via più di 1 miliardo di tee da golf di legno. Il legno impiega anni a degradarsi, e la plastica non fa molto meglio: i tosaerba trinciano quelli persi sul campo e lasciano frammenti nel terreno. All'Università del Maine, i ricercatori hanno trovato il modo di realizzare il tee con qualcosa che oggi finisce tra i rifiuti: i gusci di aragosta.
The state of Maine's seafood industry produces approximately 50,000 tons (45,359 tonnes) of lobster shells a year, most of them landfilled. Lobster shells contain chitin, which can be processed into chitosan, a biopolymer already used in wound dressings and anti-spoilage coatings for fruit and vegetables. The team dries the shells, breaks them down, grinds them into powder and mixes that powder with other natural materials, including food dyes for coloured tees, to create a solid composite that can be molded. According to the researchers, the tees are as strong as eastern white pine and can decompose in just 30 days. They have not disclosed the exact formulation.
L'industria ittica dello Stato del Maine produce ogni anno circa 50.000 tonnellate (45.359 tonnellate metriche) di gusci di aragosta, in gran parte destinati alla discarica. I gusci contengono chitina, che può essere trasformata in chitosano, un biopolimero già usato nelle medicazioni per le ferite e nei rivestimenti antideterioramento per frutta e verdura. Il team essicca i gusci, li frantuma, li macina in polvere e mescola la polvere con altri materiali naturali, tra cui coloranti alimentari per i tee colorati, fino a ottenere un composito solido e modellabile. Secondo i ricercatori, i tee sono resistenti quanto il pino bianco orientale e possono decomporsi in appena 30 giorni. La formulazione esatta non è stata resa nota.
Molding was the hardest part. The composite behaves differently from plastics when it is heated and shaped, so it did not work with conventional equipment. The team had to develop a specialized injection molding system. In laboratory tests, production rose from 1 lb (0.45 kg) to 50 lb (22.7 kg) per hour. The researchers call this a significant improvement, but 50 lb an hour remains a low figure by industrial standards.
Lo stampaggio è stata la parte più difficile. Il composito si comporta in modo diverso dalla plastica quando viene riscaldato e modellato, quindi non funzionava con le attrezzature convenzionali. Il team ha dovuto sviluppare un sistema di stampaggio a iniezione specifico. Nei test di laboratorio, la produzione è passata da 1 lb (0,45 kg) a 50 lb (22,7 kg) all'ora. I ricercatori parlano di un miglioramento significativo, ma 50 lb all'ora resta una cifra bassa per gli standard industriali.
For fishermen and processing plants, the appeal is the revenue. Neivandt says the project aims to "create value-added products that can return revenues to those lobster fishermen as well as the processing facilities." For now, each tee is estimated to cost between 5 and 30 cents. Scaling up production is meant to lower that price and let the tees compete with conventional options on the market. The same lab has already developed biodegradable golf balls from lobster shells, which could be sold alongside them. The sources give no date for commercial production.
Per i pescatori e gli impianti di lavorazione, l'attrattiva sta nei ricavi. Neivandt afferma che il progetto mira a «creare prodotti a valore aggiunto che possano restituire ricavi ai pescatori di aragoste e anche agli impianti di lavorazione». Per ora, ogni tee dovrebbe costare tra 5 e 30 centesimi. L'aumento della produzione dovrebbe far scendere il prezzo e permettere ai tee di competere con le opzioni convenzionali sul mercato. Lo stesso laboratorio ha già sviluppato palline da golf biodegradabili ricavate dai gusci di aragosta, che potrebbero essere vendute insieme ai tee. Le fonti non indicano una data per la produzione commerciale.