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Strawberry plants under a fabric made to keep mosquitoes off soldiers produced 3.56 times as many fruits as plants left bare. The test took place in a laboratory, and the plants did not grow larger to do it.
Le piante di fragola coperte da un tessuto pensato per tenere lontane le zanzare dai soldati hanno prodotto 3,56 volte più frutti rispetto alle piante lasciate scoperte. Il test si è svolto in laboratorio, e per ottenerlo le piante non sono cresciute di più.
The fabric is called Plant Armor. It came out of a research project aimed at making military uniforms more resistant to mosquito bites and more comfortable to wear. At North Carolina State University, researchers then had an idea that looked almost random: cover strawberry plants with the same knitted material. Strawberries are not an easy crop. Weather, pests and water all change how much fruit a plant gives, and growers already use fine mesh nets against insects on crops such as tomatoes, cucumbers and cabbage. The problem with those nets is that the mesh has to be fine enough to stop insects, but not so fine that it blocks light and airflow.
Il tessuto si chiama Plant Armor. Nasce da un progetto di ricerca volto a rendere le uniformi militari più resistenti alle punture di zanzara e più confortevoli da indossare. Alla North Carolina State University, i ricercatori hanno poi avuto un'idea che sembrava quasi casuale: coprire le piante di fragola con lo stesso materiale a maglia. Le fragole non sono una coltura facile. Meteo, parassiti e acqua cambiano tutti la quantità di frutti che una pianta produce, e i coltivatori usano già reti a maglia fine contro gli insetti su colture come pomodori, cetrioli e cavoli. Il problema di quelle reti è che la maglia deve essere abbastanza fitta da fermare gli insetti, ma non così fitta da bloccare luce e flusso d'aria.
Plant Armor is a porous, three-dimensional knit. Stretched over a hoop of plastic pipes (PVC) about one metre tall, it forms a dome over the plants. Unlike a plastic greenhouse, it does not seal the plants into a closed space. According to the researchers, its 3D structure lets sunlight, air and rainwater through while keeping pests out. In laboratory tests, aphids, tiny sap-sucking insects, could not get through the fabric at all. The cover also kept temperatures consistently higher during the growing season. Plants need a certain accumulated amount of warmth to develop, and the covered plants reached the fruiting stage sooner.
Plant Armor è una maglia tridimensionale porosa. Teso su un arco di tubi di plastica (PVC) alto circa un metro, forma una cupola sopra le piante. A differenza di una serra in plastica, non chiude le piante in uno spazio chiuso. Secondo i ricercatori, la sua struttura 3D lascia passare luce solare, aria e acqua piovana, mentre tiene fuori i parassiti. Nei test di laboratorio, gli afidi, piccoli insetti che succhiano la linfa, non sono riusciti a passare attraverso il tessuto. La copertura ha inoltre mantenuto le temperature costantemente più alte durante la stagione di crescita. Le piante hanno bisogno di una certa quantità di calore accumulato per svilupparsi, e quelle coperte hanno raggiunto prima la fase di fruttificazione.
The result that surprised the team came at harvest. The covered plants did not grow bigger and did not produce more leaves. They simply produced far more fruit. Gabriel Olawuyi, lead author of the paper published in the journal Agriculture, had expected the opposite: "We expected that Plant Armor's seemingly opaque fabric would lead to an increase in vegetative biomass at the expense of fruiting," he says. "However, we found the fabric did not impede access to light at all, and fruit production increased significantly."
Il risultato che ha sorpreso il team è arrivato al momento del raccolto. Le piante coperte non sono cresciute di più e non hanno prodotto più foglie. Hanno semplicemente prodotto molti più frutti. Gabriel Olawuyi, primo autore dello studio pubblicato sulla rivista Agriculture, si aspettava il contrario: «Ci aspettavamo che il tessuto apparentemente opaco di Plant Armor portasse a un aumento della biomassa vegetativa a scapito della fruttificazione», afferma. «Invece abbiamo constatato che il tessuto non ostacolava affatto l'accesso alla luce, e la produzione di frutti è aumentata in modo significativo.»
For a farmer, the question is when and for whom this could matter. The answer is not yet known. These are laboratory results, and the team says the next step is to test Plant Armor on commercial farms, in different places and with other crops. If the gain holds in real growing conditions, the researchers see a path to bigger harvests arriving sooner, with fewer chemical pesticides and less additional watering. Until those field trials are done, the 3.56 figure remains a result from the lab, not a promise for growers.
Per un agricoltore, la questione è quando e per chi questo potrebbe essere utile. La risposta non è ancora nota. Si tratta di risultati di laboratorio, e il team sostiene che il prossimo passo sia testare Plant Armor nelle aziende agricole commerciali, in luoghi diversi e con altre colture. Se il vantaggio reggerà in condizioni di coltivazione reali, i ricercatori intravedono la possibilità di raccolti più abbondanti e più precoci, con meno pesticidi chimici e meno irrigazione aggiuntiva. Fino al completamento di queste prove in campo, il dato di 3,56 resta un risultato di laboratorio, non una promessa per i coltivatori.