Tessuto anti-zanzare: 3,56 volte più fragole nei test di laboratorio

Le piante di fragola coperte da un tessuto pensato per tenere lontane le zanzare dai soldati hanno prodotto 3,56 volte più frutti rispetto alle piante lasciate scoperte. Il test si è svolto in laboratorio, e per ottenerlo le piante non sono cresciute di più.

Il tessuto si chiama Plant Armor. Nasce da un progetto di ricerca volto a rendere le uniformi militari più resistenti alle punture di zanzara e più confortevoli da indossare. Alla North Carolina State University, i ricercatori hanno poi avuto un'idea che sembrava quasi casuale: coprire le piante di fragola con lo stesso materiale a maglia. Le fragole non sono una coltura facile. Meteo, parassiti e acqua cambiano tutti la quantità di frutti che una pianta produce, e i coltivatori usano già reti a maglia fine contro gli insetti su colture come pomodori, cetrioli e cavoli. Il problema di quelle reti è che la maglia deve essere abbastanza fitta da fermare gli insetti, ma non così fitta da bloccare luce e flusso d'aria.

Plant Armor è una maglia tridimensionale porosa. Teso su un arco di tubi di plastica (PVC) alto circa un metro, forma una cupola sopra le piante. A differenza di una serra in plastica, non chiude le piante in uno spazio chiuso. Secondo i ricercatori, la sua struttura 3D lascia passare luce solare, aria e acqua piovana, mentre tiene fuori i parassiti. Nei test di laboratorio, gli afidi, piccoli insetti che succhiano la linfa, non sono riusciti a passare attraverso il tessuto. La copertura ha inoltre mantenuto le temperature costantemente più alte durante la stagione di crescita. Le piante hanno bisogno di una certa quantità di calore accumulato per svilupparsi, e quelle coperte hanno raggiunto prima la fase di fruttificazione.

Il risultato che ha sorpreso il team è arrivato al momento del raccolto. Le piante coperte non sono cresciute di più e non hanno prodotto più foglie. Hanno semplicemente prodotto molti più frutti. Gabriel Olawuyi, primo autore dello studio pubblicato sulla rivista Agriculture, si aspettava il contrario: «Ci aspettavamo che il tessuto apparentemente opaco di Plant Armor portasse a un aumento della biomassa vegetativa a scapito della fruttificazione», afferma. «Invece abbiamo constatato che il tessuto non ostacolava affatto l'accesso alla luce, e la produzione di frutti è aumentata in modo significativo.»

Per un agricoltore, la questione è quando e per chi questo potrebbe essere utile. La risposta non è ancora nota. Si tratta di risultati di laboratorio, e il team sostiene che il prossimo passo sia testare Plant Armor nelle aziende agricole commerciali, in luoghi diversi e con altre colture. Se il vantaggio reggerà in condizioni di coltivazione reali, i ricercatori intravedono la possibilità di raccolti più abbondanti e più precoci, con meno pesticidi chimici e meno irrigazione aggiuntiva. Fino al completamento di queste prove in campo, il dato di 3,56 resta un risultato di laboratorio, non una promessa per i coltivatori.