Tela antimosquitos: 3,56 veces más fresas en pruebas de laboratorio

Las plantas de fresa cubiertas con una tela pensada para mantener alejados a los mosquitos de los soldados produjeron 3,56 veces más frutos que las plantas dejadas al descubierto. La prueba se realizó en un laboratorio, y las plantas no crecieron más para lograrlo.

La tela se llama Plant Armor. Surgió de un proyecto de investigación destinado a hacer los uniformes militares más resistentes a las picaduras de mosquito y más cómodos de llevar. En la Universidad Estatal de Carolina del Norte, los investigadores tuvieron entonces una idea que parecía casi aleatoria: cubrir las plantas de fresa con el mismo material de punto. Las fresas no son un cultivo fácil. El tiempo, las plagas y el agua modifican la cantidad de fruto que da cada planta, y los agricultores ya usan mallas finas contra los insectos en cultivos como el tomate, el pepino o la col. El problema de esas mallas es que la trama debe ser lo bastante fina para detener a los insectos, pero no tanto como para bloquear la luz y la circulación del aire.

Plant Armor es un tejido de punto tridimensional y poroso. Tensado sobre un arco de tubos de plástico (PVC) de aproximadamente un metro de altura, forma una cúpula sobre las plantas. A diferencia de un invernadero de plástico, no encierra las plantas en un espacio cerrado. Según los investigadores, su estructura 3D deja pasar la luz solar, el aire y el agua de lluvia, mientras mantiene alejadas las plagas. En pruebas de laboratorio, los pulgones, pequeños insectos chupadores de savia, no pudieron atravesar en absoluto la tela. La cubierta también mantuvo las temperaturas más altas de forma constante durante la temporada de cultivo. Las plantas necesitan una cantidad determinada de calor acumulado para desarrollarse, y las plantas cubiertas alcanzaron antes la fase de fructificación.

El resultado que sorprendió al equipo llegó en la cosecha. Las plantas cubiertas no crecieron más ni produjeron más hojas. Simplemente dieron mucho más fruto. Gabriel Olawuyi, autor principal del artículo publicado en la revista Agriculture, esperaba lo contrario: «Esperábamos que el tejido aparentemente opaco de Plant Armor provocara un aumento de la biomasa vegetativa a costa de la fructificación», explica. «Sin embargo, comprobamos que el tejido no impedía en absoluto el acceso a la luz, y la producción de fruto aumentó de forma significativa».

Para un agricultor, la cuestión es cuándo y para quién podría importar esto. La respuesta aún no se conoce. Se trata de resultados de laboratorio, y el equipo afirma que el siguiente paso es probar Plant Armor en explotaciones comerciales, en distintos lugares y con otros cultivos. Si la mejora se mantiene en condiciones reales de cultivo, los investigadores ven un camino hacia cosechas más abundantes y más tempranas, con menos plaguicidas químicos y menos riego adicional. Hasta que se completen esos ensayos de campo, la cifra de 3,56 sigue siendo un resultado de laboratorio, no una promesa para los productores.