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Strawberry plants under a fabric made to keep mosquitoes off soldiers produced 3.56 times as many fruits as plants left bare. The test took place in a laboratory, and the plants did not grow larger to do it.
Las plantas de fresa cubiertas con una tela pensada para mantener alejados a los mosquitos de los soldados produjeron 3,56 veces más frutos que las plantas dejadas al descubierto. La prueba se realizó en un laboratorio, y las plantas no crecieron más para lograrlo.
The fabric is called Plant Armor. It came out of a research project aimed at making military uniforms more resistant to mosquito bites and more comfortable to wear. At North Carolina State University, researchers then had an idea that looked almost random: cover strawberry plants with the same knitted material. Strawberries are not an easy crop. Weather, pests and water all change how much fruit a plant gives, and growers already use fine mesh nets against insects on crops such as tomatoes, cucumbers and cabbage. The problem with those nets is that the mesh has to be fine enough to stop insects, but not so fine that it blocks light and airflow.
La tela se llama Plant Armor. Surgió de un proyecto de investigación destinado a hacer los uniformes militares más resistentes a las picaduras de mosquito y más cómodos de llevar. En la Universidad Estatal de Carolina del Norte, los investigadores tuvieron entonces una idea que parecía casi aleatoria: cubrir las plantas de fresa con el mismo material de punto. Las fresas no son un cultivo fácil. El tiempo, las plagas y el agua modifican la cantidad de fruto que da cada planta, y los agricultores ya usan mallas finas contra los insectos en cultivos como el tomate, el pepino o la col. El problema de esas mallas es que la trama debe ser lo bastante fina para detener a los insectos, pero no tanto como para bloquear la luz y la circulación del aire.
Plant Armor is a porous, three-dimensional knit. Stretched over a hoop of plastic pipes (PVC) about one metre tall, it forms a dome over the plants. Unlike a plastic greenhouse, it does not seal the plants into a closed space. According to the researchers, its 3D structure lets sunlight, air and rainwater through while keeping pests out. In laboratory tests, aphids, tiny sap-sucking insects, could not get through the fabric at all. The cover also kept temperatures consistently higher during the growing season. Plants need a certain accumulated amount of warmth to develop, and the covered plants reached the fruiting stage sooner.
Plant Armor es un tejido de punto tridimensional y poroso. Tensado sobre un arco de tubos de plástico (PVC) de aproximadamente un metro de altura, forma una cúpula sobre las plantas. A diferencia de un invernadero de plástico, no encierra las plantas en un espacio cerrado. Según los investigadores, su estructura 3D deja pasar la luz solar, el aire y el agua de lluvia, mientras mantiene alejadas las plagas. En pruebas de laboratorio, los pulgones, pequeños insectos chupadores de savia, no pudieron atravesar en absoluto la tela. La cubierta también mantuvo las temperaturas más altas de forma constante durante la temporada de cultivo. Las plantas necesitan una cantidad determinada de calor acumulado para desarrollarse, y las plantas cubiertas alcanzaron antes la fase de fructificación.
The result that surprised the team came at harvest. The covered plants did not grow bigger and did not produce more leaves. They simply produced far more fruit. Gabriel Olawuyi, lead author of the paper published in the journal Agriculture, had expected the opposite: "We expected that Plant Armor's seemingly opaque fabric would lead to an increase in vegetative biomass at the expense of fruiting," he says. "However, we found the fabric did not impede access to light at all, and fruit production increased significantly."
El resultado que sorprendió al equipo llegó en la cosecha. Las plantas cubiertas no crecieron más ni produjeron más hojas. Simplemente dieron mucho más fruto. Gabriel Olawuyi, autor principal del artículo publicado en la revista Agriculture, esperaba lo contrario: «Esperábamos que el tejido aparentemente opaco de Plant Armor provocara un aumento de la biomasa vegetativa a costa de la fructificación», explica. «Sin embargo, comprobamos que el tejido no impedía en absoluto el acceso a la luz, y la producción de fruto aumentó de forma significativa».
For a farmer, the question is when and for whom this could matter. The answer is not yet known. These are laboratory results, and the team says the next step is to test Plant Armor on commercial farms, in different places and with other crops. If the gain holds in real growing conditions, the researchers see a path to bigger harvests arriving sooner, with fewer chemical pesticides and less additional watering. Until those field trials are done, the 3.56 figure remains a result from the lab, not a promise for growers.
Para un agricultor, la cuestión es cuándo y para quién podría importar esto. La respuesta aún no se conoce. Se trata de resultados de laboratorio, y el equipo afirma que el siguiente paso es probar Plant Armor en explotaciones comerciales, en distintos lugares y con otros cultivos. Si la mejora se mantiene en condiciones reales de cultivo, los investigadores ven un camino hacia cosechas más abundantes y más tempranas, con menos plaguicidas químicos y menos riego adicional. Hasta que se completen esos ensayos de campo, la cifra de 3,56 sigue siendo un resultado de laboratorio, no una promesa para los productores.