Tecido antimosquitos: 3,56 vezes mais morangos em laboratório

Morangueiros protegidos por um tecido concebido para afastar mosquitos dos soldados produziram 3,56 vezes mais frutos do que as plantas deixadas descobertas. O teste decorreu em laboratório, e as plantas não cresceram mais para o conseguir.

O tecido chama-se Plant Armor. Nasceu de um projeto de investigação destinado a tornar as fardas militares mais resistentes às picadas de mosquito e mais confortáveis de usar. Na Universidade Estadual da Carolina do Norte, os investigadores tiveram então uma ideia que parecia quase aleatória: cobrir os morangueiros com o mesmo material de malha. Os morangos não são uma cultura fácil. O tempo, as pragas e a água mudam a quantidade de fruto que uma planta dá, e os produtores já usam redes de malha fina contra insetos em culturas como os tomateiros, os pepinos e as couves. O problema dessas redes é que a malha tem de ser suficientemente fina para travar os insetos, mas não tão fina que bloqueie a luz e a circulação de ar.

O Plant Armor é uma malha porosa e tridimensional. Esticado sobre um arco de tubos de plástico (PVC) com cerca de um metro de altura, forma uma cúpula sobre as plantas. Ao contrário de uma estufa de plástico, não isola as plantas num espaço fechado. Segundo os investigadores, a sua estrutura 3D deixa passar a luz do sol, o ar e a água da chuva, impedindo a entrada das pragas. Nos testes laboratoriais, os afídeos, pequenos insetos que sugam a seiva, não conseguiram atravessar o tecido de forma alguma. A cobertura manteve também temperaturas sempre mais elevadas durante a época de crescimento. As plantas precisam de uma certa quantidade acumulada de calor para se desenvolverem, e as plantas cobertas atingiram a fase de frutificação mais cedo.

O resultado que surpreendeu a equipa surgiu na colheita. As plantas cobertas não cresceram mais nem produziram mais folhas. Simplesmente produziram muito mais fruto. Gabriel Olawuyi, primeiro autor do artigo publicado na revista Agriculture, esperava o contrário: «Esperávamos que o tecido aparentemente opaco do Plant Armor levasse a um aumento da biomassa vegetativa em detrimento da frutificação», afirma. «No entanto, verificámos que o tecido não impedia de forma alguma o acesso à luz, e a produção de fruto aumentou significativamente.»

Para um agricultor, a questão é saber quando e para quem isto pode ter importância. A resposta ainda não é conhecida. Trata-se de resultados de laboratório, e a equipa afirma que o próximo passo é testar o Plant Armor em explorações agrícolas comerciais, em locais diferentes e com outras culturas. Se o ganho se confirmar em condições reais de cultivo, os investigadores vislumbram um caminho para colheitas maiores e mais cedo, com menos pesticidas químicos e menos rega adicional. Enquanto esses ensaios de campo não estiverem concluídos, o número 3,56 continua a ser um resultado de laboratório, e não uma promessa para os produtores.