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For nearly 30 seconds, a machine about a mile under the Pacific made electricity from the heat of an underwater volcano. That is the result Endurance Energy announced on Monday, after deploying its Adélie test unit during a three-week demonstration in September off the coast of Oregon. The Seattle startup's founder, Andrew Redd, a former SpaceX engineer, calls it a first step: 'Adélie made it exist, and now we know it's possible.'
Per quasi 30 secondi, un macchinario a circa un miglio sotto il Pacifico ha prodotto elettricità dal calore di un vulcano sottomarino. È il risultato annunciato lunedì da Endurance Energy, dopo aver installato la sua unità di prova Adélie durante una dimostrazione di tre settimane a settembre al largo della costa dell'Oregon. Il fondatore della startup di Seattle, Andrew Redd, ex ingegnere di SpaceX, lo definisce un primo passo: «Adélie ha fatto esistere tutto questo, e ora sappiamo che è possibile».
The drilling came first. From the research vessel Ocean Guardian, the team remotely drilled a relatively shallow well into a vent field at the base of the Axial Seamount, an active submarine volcano about 300 miles west of Oregon. The drill is a modified geotechnical model that offshore oil and gas developers normally use to extract core samples of rock. A submarine robot then connected the Adélie unit to the well, which carries hot, mineral-rich seawater up from the seafloor. The 3-ton system uses an organic Rankine cycle, the same kind of loop found in many land-based geothermal plants, which transfers heat from the fluid to spin a turbine and generate electricity.
La perforazione è venuta prima. Dalla nave da ricerca Ocean Guardian, la squadra ha perforato a distanza un pozzo relativamente poco profondo in un campo di bocche alla base dell'Axial Seamount, un vulcano sottomarino attivo a circa 300 miglia a ovest dell'Oregon. La trivella è un modello geotecnico modificato che i operatori del petrolio e del gas offshore utilizzano normalmente per estrarre carote di roccia. Un robot sottomarino ha poi collegato l'unità Adélie al pozzo, che porta verso la superficie acqua di mare calda e ricca di minerali. Il sistema, del peso di 3 tonnellate, utilizza un ciclo di Rankine organico, lo stesso tipo di circuito presente in molti impianti geotermici terrestri, che trasferisce il calore dal fluido per far girare una turbina e generare elettricità.
Redd's bet is that the offshore route is worth the difficulty. Most geothermal developers focus on land. He sees the most promise in volcanically active zones where tectonic plates spread apart, and says Endurance is designing its technology 'from scratch' to survive the pressure and corrosion of the deep sea. Earlier offshore efforts were far smaller: the Chinese team's few watts in 2016, and the Icelandic well that ran into corrosive seawater. The company has raised $63 million from venture capital firms.
La scommessa di Redd è che la via offshore valga la difficoltà. La maggior parte degli sviluppatori geotermici lavora sulla terraferma. Lui vede le maggiori potenzialità nelle zone vulcanicamente attive dove le placche tettoniche si allontanano, e afferma che Endurance sta progettando la propria tecnologia «da zero» per resistere alla pressione e alla corrosione delle profondità marine. I tentativi offshore precedenti erano molto più modesti: i pochi watt del gruppo cinese nel 2016 e il pozzo islandese finito in acqua di mare corrosiva. L'azienda ha raccolto 63 milioni di dollari da società di venture capital.
Not everyone is convinced. Emily Pope, a geologist at the Center for Climate and Energy Solutions, calls the approach 'eyebrow-raising.' She sees a real scientific interest but doubts the economics: operating in harsh, salty water is costly and complex, and the power would travel long distances to reach customers. Remote islands look like ideal candidates, yet they could more easily adopt cheaper solar power and batteries. In her words, the subsea pursuit adds 'so much technological challenge' without 'a really significant demand for it.'
Non tutti sono convinti. Emily Pope, geologa del Center for Climate and Energy Solutions, definisce l'approccio «che fa alzare un sopracciglio». Riconosce un reale interesse scientifico, ma dubita della sostenibilità economica: operare in acque salate e ostili è costoso e complesso, e l'energia dovrebbe percorrere lunghe distanze per raggiungere i clienti. Le isole remote sembrano candidati ideali, eppure potrebbero adottare più facilmente l'energia solare e le batterie, che costano meno. Secondo lei, la ricerca sottomarina comporta «una sfida tecnologica così grande» senza «una domanda davvero significativa».
What would change if the system works is a question for Tonga first. Endurance is partnering with the island nation on a 2-megawatt project meant to cut its reliance on imported diesel, and the Oregon test is a first milestone for that plan. But the system must first keep running for more than half a minute. The sources do not give a timetable for the Tonga project, so for now the gain is a proof of concept: the seafloor can host a geothermal unit that ran for nearly 30 seconds, and the next test will show how long it can stay on.
Cosa cambierebbe se il sistema funzionasse è una questione che riguarda innanzitutto Tonga. Endurance sta collaborando con la nazione insulare a un progetto da 2 megawatt pensato per ridurre la dipendenza dal gasolio importato, e il test in Oregon è una prima tappa di quel piano. Ma il sistema deve prima restare in funzione per più di mezzo minuto. Le fonti non indicano una tempistica per il progetto di Tonga, quindi per ora il risultato è una prova di principio: il fondale marino può ospitare un'unità geotermica che ha funzionato per quasi 30 secondi, e il prossimo test dirà per quanto tempo potrà restare attiva.