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Hidden behind our own Milky Way, a radio structure stretches over 2 million light-years and, seen from Earth, looks like a treble clef. Its visible light is blocked by the galaxy we live in, so astronomers read it through radio waves, which pass through the dust that obscures the stars.
Nascosta dietro la nostra stessa Via Lattea, una struttura radio si estende per 2 milioni di anni luce e, vista dalla Terra, ricorda una chiave di violino. La sua luce visibile è bloccata dalla galassia in cui viviamo, perciò gli astronomi la studiano attraverso le onde radio, che attraversano la polvere che oscura le stelle.
The object was examined in 2004, catalogued as VLSS J0318.9+5755 and nicknamed Treble Clef, and for years its nature remained unknown. Recent observations by the Chandra X-ray Observatory and the eROSITA instrument changed that picture. The X-ray data, shown in blue in the composite image, revealed a new layer of the structure that radio alone could not show.
L'oggetto è stato esaminato nel 2004, catalogato come VLSS J0318.9+5755 e soprannominato Treble Clef, e per anni la sua natura è rimasta sconosciuta. Osservazioni recenti dell'Osservatorio a raggi X Chandra e dello strumento eROSITA hanno cambiato questo quadro. I dati in raggi X, mostrati in blu nell'immagine composita, hanno rivelato uno strato nuovo della struttura che la sola radio non poteva mostrare.
The working hypothesis is a chain of events. A supermassive black hole at the center of a galaxy would have expelled a cloud of charged particles. Once the radio emission from those particles faded, a shock wave produced by the collision of two clusters of galaxies may have reinvigorated them, lighting the structure up again. The radio emission appears in red in the composite image, and the X-rays in blue.
L'ipotesi di lavoro è una catena di eventi. Un buco nero supermassiccio al centro di una galassia avrebbe espulso una nube di particelle cariche. Una volta spenta l'emissione radio di quelle particelle, un'onda d'urto prodotta dalla collisione di due ammassi di galassie potrebbe averle rianimate, riaccendendo la struttura. Nell'immagine composita l'emissione radio appare in rosso, i raggi X in blu.
So what does this change? For astronomers, objects like Treble Clef are rare and useful: they offer clues about how entire clusters of galaxies interact, and about the broader evolution of the universe. A single hypothesis does not settle the question, and the observations described so far do not yet confirm every step of the sequence. But the object now has a plausible story, where for more than twenty years it had none.
Cosa cambia, allora? Per gli astronomi, oggetti come Treble Clef sono rari e preziosi: offrono indizi su come interagiscono interi ammassi di galassie e sull'evoluzione generale dell'universo. Una singola ipotesi non chiude la questione, e le osservazioni finora disponibili non confermano ancora ogni passaggio della sequenza. Ma l'oggetto ha ora una storia plausibile, mentre per più di vent'anni non ne aveva nessuna.
The image credits name the teams behind the work: the Chandra X-ray data credited to A. Botteon and colleagues, with radio data from the ASTRON LOFAR array and infrared data from the UKIDSS survey. Each instrument sees a different layer of the same giant structure, and the combination is what makes the hypothesis possible.
I crediti dell'immagine indicano i team dietro il lavoro: i dati Chandra sono attribuiti ad A. Botteon e colleghi, i dati radio provengono dall'array LOFAR di ASTRON e i dati infrarossi dal survey UKIDSS. Ogni strumento vede uno strato diverso della stessa struttura gigantesca, e la combinazione è ciò che rende possibile l'ipotesi.