Treble Clef, struttura cosmica di 2 milioni di anni luce nei raggi X

Nascosta dietro la nostra stessa Via Lattea, una struttura radio si estende per 2 milioni di anni luce e, vista dalla Terra, ricorda una chiave di violino. La sua luce visibile è bloccata dalla galassia in cui viviamo, perciò gli astronomi la studiano attraverso le onde radio, che attraversano la polvere che oscura le stelle.

L'oggetto è stato esaminato nel 2004, catalogato come VLSS J0318.9+5755 e soprannominato Treble Clef, e per anni la sua natura è rimasta sconosciuta. Osservazioni recenti dell'Osservatorio a raggi X Chandra e dello strumento eROSITA hanno cambiato questo quadro. I dati in raggi X, mostrati in blu nell'immagine composita, hanno rivelato uno strato nuovo della struttura che la sola radio non poteva mostrare.

L'ipotesi di lavoro è una catena di eventi. Un buco nero supermassiccio al centro di una galassia avrebbe espulso una nube di particelle cariche. Una volta spenta l'emissione radio di quelle particelle, un'onda d'urto prodotta dalla collisione di due ammassi di galassie potrebbe averle rianimate, riaccendendo la struttura. Nell'immagine composita l'emissione radio appare in rosso, i raggi X in blu.

Cosa cambia, allora? Per gli astronomi, oggetti come Treble Clef sono rari e preziosi: offrono indizi su come interagiscono interi ammassi di galassie e sull'evoluzione generale dell'universo. Una singola ipotesi non chiude la questione, e le osservazioni finora disponibili non confermano ancora ogni passaggio della sequenza. Ma l'oggetto ha ora una storia plausibile, mentre per più di vent'anni non ne aveva nessuna.

I crediti dell'immagine indicano i team dietro il lavoro: i dati Chandra sono attribuiti ad A. Botteon e colleghi, i dati radio provengono dall'array LOFAR di ASTRON e i dati infrarossi dal survey UKIDSS. Ogni strumento vede uno strato diverso della stessa struttura gigantesca, e la combinazione è ciò che rende possibile l'ipotesi.