Treble Clef, estrutura de 2 milhões de anos-luz vista em raios X

Escondida atrás da nossa própria Via Láctea, uma estrutura de rádio estende-se por 2 milhões de anos-luz e, vista da Terra, parece uma clave de sol. A sua luz visível é bloqueada pela galáxia em que vivemos, pelo que os astrónomos a estudam através de ondas de rádio, que atravessam a poeira que obscurece as estrelas.

O objeto foi estudado em 2004, catalogado como VLSS J0318.9+5755 e apelidado Treble Clef, e durante anos a sua natureza permaneceu desconhecida. Observações recentes do Chandra X-ray Observatory e do instrumento eROSITA mudaram esse quadro. Os dados de raios X, representados a azul na imagem composta, revelaram uma nova camada da estrutura que o rádio, por si só, não conseguia mostrar.

A hipótese de trabalho é uma sequência de acontecimentos. Um buraco negro supermassivo no centro de uma galáxia terá expelido uma nuvem de partículas carregadas. Quando a emissão de rádio dessas partículas se desvaneceu, uma onda de choque produzida pela colisão de dois aglomerados de galáxias poderá tê-las revigorado, reacendendo a estrutura. Na imagem composta, a emissão de rádio aparece a vermelho e os raios X a azul.

Afinal, o que muda com isto? Para os astrónomos, objetos como Treble Clef são raros e úteis: dão pistas sobre a forma como aglomerados inteiros de galáxias interagem e sobre a evolução do universo em geral. Uma única hipótese não resolve a questão, e as observações descritas até agora ainda não confirmam todas as etapas da sequência. Mas o objeto tem agora uma explicação plausível, quando, durante mais de vinte anos, não tinha nenhuma.

Os créditos da imagem identificam as equipas por trás do trabalho: os dados do Chandra X-ray Observatory são atribuídos a A. Botteon e colegas, os dados de rádio provêm do conjunto ASTRON LOFAR e os dados infravermelhos do levantamento UKIDSS. Cada instrumento observa uma camada diferente da mesma estrutura gigantesca, e é a combinação de todos que torna a hipótese possível.