Treble Clef, estructura cósmica de 2 millones de años luz en rayos X

Oculta tras nuestra propia Vía Láctea, una estructura de radio se extiende a lo largo de 2 millones de años luz y, vista desde la Tierra, recuerda a una clave de sol. Su luz visible queda bloqueada por la galaxia en la que vivimos, así que los astrónomos la estudian mediante ondas de radio, que atraviesan el polvo que oculta las estrellas.

El objeto fue examinado en 2004, catalogado como VLSS J0318.9+5755 y apodado Treble Clef, y durante años su naturaleza siguió siendo desconocida. Observaciones recientes del Observatorio de rayos X Chandra y del instrumento eROSITA cambiaron ese panorama. Los datos de rayos X, representados en azul en la imagen compuesta, revelaron una nueva capa de la estructura que la radio por sí sola no podía mostrar.

La hipótesis de trabajo es una cadena de acontecimientos. Un agujero negro supermasivo situado en el centro de una galaxia habría expulsado una nube de partículas cargadas. Una vez que la emisión de radio de esas partículas se desvaneció, una onda de choque producida por la colisión de dos cúmulos de galaxias pudo haberlas reactivado, iluminando de nuevo la estructura. La emisión de radio aparece en rojo en la imagen compuesta, y los rayos X, en azul.

¿Qué cambia con esto? Para los astrónomos, objetos como Treble Clef son raros y valiosos: ofrecen pistas sobre cómo interactúan cúmulos enteros de galaxias y sobre la evolución general del universo. Una sola hipótesis no zanja la cuestión, y las observaciones descritas hasta ahora todavía no confirman cada etapa de la secuencia. Pero el objeto tiene ahora una explicación plausible, cuando durante más de veinte años no la tenía.

Los créditos de la imagen citan a los equipos responsables del trabajo: los datos de rayos X de Chandra, atribuidos a A. Botteon y sus colegas, con datos de radio del conjunto de antenas LOFAR del ASTRON y datos infrarrojos del sondeo UKIDSS. Cada instrumento observa una capa distinta de la misma estructura gigantesca, y la combinación es lo que hace posible la hipótesis.