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Justin Mast’s life was changed by a plant. A few years ago, while reading scientific literature, he came across research on a houseplant wired to a motorized stand. When the plant needed more light, electrical signals flowed through its living tissue; a control board sensed the current and wheeled the plant toward the lamp. “I’m like, what the heck?” Mast told TechCrunch. “That was the entry to the rabbit hole for me.”
La vita di Justin Mast è cambiata grazie a una pianta. Qualche anno fa, leggendo letteratura scientifica, si è imbattuto in una ricerca su una pianta d'appartamento collegata a un supporto motorizzato. Quando la pianta aveva bisogno di più luce, nei suoi tessuti viventi scorrevano segnali elettrici; una scheda di controllo rilevava la corrente e spostava la pianta verso la lampada. «Mi sono detto: ma che diavolo?», ha raccontato Mast a TechCrunch. «Per me è stato l'inizio di quella tana del bianconiglio.»
Mast teamed up with Lee von Kraus, a neuroscientist who has worked with DARPA, the US defense research agency, to found Electric Plant. For about three years the company has collected data to build Bombadil, a large language model, the same family of AI that powers chatbots, trained to interpret the faint electrical signals moving through a plant’s stem. Bombadil now covers about 125 species, from ferns, redwoods and tomatoes to dahlias.
Mast ha fondato Electric Plant insieme a Lee von Kraus, neuroscienziato che ha lavorato con la DARPA, l'agenzia di ricerca per la difesa statunitense. Da circa tre anni l'azienda raccoglie dati per costruire Bombadil, un large language model, la stessa famiglia di IA che alimenta i chatbot, addestrato a interpretare le deboli correnti elettriche che attraversano il fusto di una pianta. Bombadil copre ormai circa 125 specie, dalle felci alle sequoie, dai pomodori alle dalie.
Before this, growers worked with coarse tools that react once a plant is already short of water, nutrients or light. Soil probes, handheld spectroscopes and satellite imagery “work well enough,” Mast says, but “most of that stuff still lags quite a bit behind the real-time needs of the plant.” Electric Plant’s sensors are about the size of an iPhone folded lengthwise. They are fixed to the plant with stainless steel screws that reach the cambium, the living layer just under the bark, to pick up microvolt-scale changes. The data travels over a low-power wireless network to a base station, then to the cloud, where Bombadil interprets it and sends back advice. The company says a couple of sensors per acre are enough, and that each costs tens of dollars, where existing tools generally cost thousands.
Prima di questo, gli agricoltori usavano strumenti grossolani, che reagiscono quando una pianta è già carente di acqua, nutrienti o luce. Sonde del suolo, spettroscopi portatili e immagini satellitari «funzionano abbastanza bene», dice Mast, ma «la maggior parte di questi strumenti resta piuttosto indietro rispetto alle esigenze della pianta in tempo reale». I sensori di Electric Plant sono grandi più o meno come un iPhone piegato per il lungo. Vengono fissati alla pianta con viti in acciaio inossidabile che raggiungono il cambio, lo strato vivo appena sotto la corteccia, per rilevare variazioni su scala di microvolt. I dati viaggiano su una rete wireless a basso consumo fino a una stazione base, poi al cloud, dove Bombadil li interpreta e rimanda consigli. L'azienda sostiene che bastino un paio di sensori per acro e che ciascuno costi decine di dollari, mentre gli strumenti esistenti costano in genere migliaia di dollari.
For a grower, the practical question is when and for whom. Farmers and foresters could use the results to adjust watering or fertilizer schedules. Mast claims such a system can boost yields while reducing water use by 20% or more; that is the founders’ figure, and no customer, price or launch date has been given. Electric Plant has not disclosed its first customers, though Mast says applications in agriculture and forestry are easy to imagine. Its ambition goes further: to let people “speak” to plants one day. “We’re listening more than we’re speaking, but listening’s the first step,” he said.
Per un agricoltore la domanda pratica è quando e per chi. Agricoltori e forestali potrebbero usare i risultati per regolare i programmi di irrigazione o di concimazione. Mast afferma che un sistema del genere potrebbe aumentare le rese riducendo il consumo idrico del 20% o più; si tratta della cifra dei fondatori, e non sono stati comunicati né clienti, né prezzi, né date di lancio. Electric Plant non ha rivelato i suoi primi clienti, anche se Mast dice che le applicazioni in agricoltura e silvicoltura sono facili da immaginare. L'ambizione va oltre: far sì che un giorno le persone possano «parlare» con le piante. «Ora ascoltiamo più di quanto parliamo, ma ascoltare è il primo passo», ha dichiarato.
The company is financing that path with an $11.2 million seed round led by Onto Ventures and Climactic, with participation from Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC and Dug Song. Mast calls Bombadil “the most diverse model ever created on biological electrical signals,” adding that nothing equivalent has been done in the animal world. That is his assessment, and it will be tested as the sensors leave the lab and reach growers’ fields.
L'azienda finanzia questo percorso con un round seed da 11,2 milioni di dollari guidato da Onto Ventures e Climactic, con la partecipazione di Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC e Dug Song. Mast definisce Bombadil «il modello più diversificato mai creato sui segnali elettrici biologici», aggiungendo che nel mondo animale non esiste nulla di equivalente. Si tratta della sua valutazione, che sarà messa alla prova quando i sensori usciranno dal laboratorio per arrivare nei campi degli agricoltori.