Un modello di IA legge i segnali elettrici di 125 specie vegetali

La vita di Justin Mast è cambiata grazie a una pianta. Qualche anno fa, leggendo letteratura scientifica, si è imbattuto in una ricerca su una pianta d'appartamento collegata a un supporto motorizzato. Quando la pianta aveva bisogno di più luce, nei suoi tessuti viventi scorrevano segnali elettrici; una scheda di controllo rilevava la corrente e spostava la pianta verso la lampada. «Mi sono detto: ma che diavolo?», ha raccontato Mast a TechCrunch. «Per me è stato l'inizio di quella tana del bianconiglio.»

Mast ha fondato Electric Plant insieme a Lee von Kraus, neuroscienziato che ha lavorato con la DARPA, l'agenzia di ricerca per la difesa statunitense. Da circa tre anni l'azienda raccoglie dati per costruire Bombadil, un large language model, la stessa famiglia di IA che alimenta i chatbot, addestrato a interpretare le deboli correnti elettriche che attraversano il fusto di una pianta. Bombadil copre ormai circa 125 specie, dalle felci alle sequoie, dai pomodori alle dalie.

Prima di questo, gli agricoltori usavano strumenti grossolani, che reagiscono quando una pianta è già carente di acqua, nutrienti o luce. Sonde del suolo, spettroscopi portatili e immagini satellitari «funzionano abbastanza bene», dice Mast, ma «la maggior parte di questi strumenti resta piuttosto indietro rispetto alle esigenze della pianta in tempo reale». I sensori di Electric Plant sono grandi più o meno come un iPhone piegato per il lungo. Vengono fissati alla pianta con viti in acciaio inossidabile che raggiungono il cambio, lo strato vivo appena sotto la corteccia, per rilevare variazioni su scala di microvolt. I dati viaggiano su una rete wireless a basso consumo fino a una stazione base, poi al cloud, dove Bombadil li interpreta e rimanda consigli. L'azienda sostiene che bastino un paio di sensori per acro e che ciascuno costi decine di dollari, mentre gli strumenti esistenti costano in genere migliaia di dollari.

Per un agricoltore la domanda pratica è quando e per chi. Agricoltori e forestali potrebbero usare i risultati per regolare i programmi di irrigazione o di concimazione. Mast afferma che un sistema del genere potrebbe aumentare le rese riducendo il consumo idrico del 20% o più; si tratta della cifra dei fondatori, e non sono stati comunicati né clienti, né prezzi, né date di lancio. Electric Plant non ha rivelato i suoi primi clienti, anche se Mast dice che le applicazioni in agricoltura e silvicoltura sono facili da immaginare. L'ambizione va oltre: far sì che un giorno le persone possano «parlare» con le piante. «Ora ascoltiamo più di quanto parliamo, ma ascoltare è il primo passo», ha dichiarato.

L'azienda finanzia questo percorso con un round seed da 11,2 milioni di dollari guidato da Onto Ventures e Climactic, con la partecipazione di Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC e Dug Song. Mast definisce Bombadil «il modello più diversificato mai creato sui segnali elettrici biologici», aggiungendo che nel mondo animale non esiste nulla di equivalente. Si tratta della sua valutazione, che sarà messa alla prova quando i sensori usciranno dal laboratorio per arrivare nei campi degli agricoltori.