Una IA lee las señales eléctricas de 125 especies de plantas

La vida de Justin Mast cambió gracias a una planta. Hace unos años, mientras leía literatura científica, dio con una investigación sobre una planta de interior conectada a un soporte motorizado. Cuando la planta necesitaba más luz, las señales eléctricas recorrían su tejido vivo; una placa de control detectaba la corriente y desplazaba la planta hacia la lámpara. «¿Qué diablos?», contó Mast a TechCrunch. «Ahí empezó mi madriguera».

Mast se asoció con Lee von Kraus, neurocientífico que ha trabajado con DARPA, la agencia estadounidense de investigación de defensa, para fundar Electric Plant. Durante unos tres años, la empresa ha recopilado datos para construir Bombadil, un modelo de lenguaje de gran tamaño, de la misma familia de IA que impulsa los chatbots, entrenado para interpretar las tenues señales eléctricas que circulan por el tallo de una planta. Bombadil abarca ahora unas 125 especies, desde helechos, secuoyas y tomates hasta dalias.

Antes de esto, los productores trabajaban con herramientas rudimentarias que reaccionan cuando una planta ya carece de agua, nutrientes o luz. Las sondas de suelo, los espectroscopios portátiles y las imágenes satelitales «funcionan lo bastante bien», afirma Mast, pero «la mayoría de esas cosas siguen yendo bastante por detrás de las necesidades en tiempo real de la planta». Los sensores de Electric Plant tienen más o menos el tamaño de un iPhone plegado a lo largo. Se fijan a la planta con tornillos de acero inoxidable que alcanzan el cambium, la capa viva justo bajo la corteza, para captar cambios a escala de microvoltios. Los datos viajan por una red inalámbrica de bajo consumo hasta una estación base y, desde allí, a la nube, donde Bombadil los interpreta y devuelve recomendaciones. La empresa afirma que un par de sensores por acre bastan, y que cada uno cuesta decenas de dólares, mientras que las herramientas existentes suelen costar miles.

Para un productor, la cuestión práctica es cuándo y para quién. Agricultores y silvicultores podrían usar los resultados para ajustar los calendarios de riego o fertilización. Mast sostiene que un sistema así puede aumentar los rendimientos al tiempo que reduce el uso de agua en un 20 % o más; es la cifra de los fundadores, y no se ha dado ningún cliente, precio ni fecha de lanzamiento. Electric Plant no ha revelado sus primeros clientes, aunque Mast dice que las aplicaciones en agricultura y silvicultura son fáciles de imaginar. Su ambición va más lejos: que algún día la gente pueda «hablar» con las plantas. «Estamos escuchando más de lo que hablamos, pero escuchar es el primer paso», afirmó.

La empresa financia ese camino con una ronda semilla de 11,2 millones de dólares dirigida por Onto Ventures y Climactic, con la participación de Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC y Dug Song. Mast califica a Bombadil como «el modelo más diverso jamás creado sobre señales eléctricas biológicas», y añade que nada equivalente se ha hecho en el mundo animal. Es su valoración, y se pondrá a prueba cuando los sensores salgan del laboratorio y lleguen a los campos de los productores.