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Every four weeks for a year, participants with alcohol use disorder, the clinical term for problematic drinking, opened a smartphone and played short games. Four tasks measured response inhibition (holding back an automatic reflex), working memory, risk-taking and information sampling (how much evidence someone gathers before deciding). Between sessions, they answered questionnaires about their drinking every two days. Dr. Hilmar Zech, of the University Hospital Würzburg and Technische Universität Dresden, and Dr. Lorenz Deserno, of the Würzburg lab, followed 603 people, mostly with mild to moderate disorder, and tracked which changes came first.
Cada cuatro semanas durante un año, los participantes con trastorno por consumo de alcohol, término clínico para referirse al consumo problemático, abrían un teléfono inteligente y jugaban a breves juegos. Cuatro tareas medían la inhibición de respuestas (contener un reflejo automático), la memoria de trabajo, la toma de riesgos y el muestreo de información (cuántas pruebas reúne una persona antes de decidir). Entre sesiones, respondían cada dos días a cuestionarios sobre su consumo. El doctor Hilmar Zech, del Hospital Universitario de Wurzburgo y de la Universidad Técnica de Dresde, y el doctor Lorenz Deserno, del laboratorio de Wurzburgo, siguieron a 603 personas, en su mayoría con un trastorno leve a moderado, y registraron qué cambios se producían primero.
Until now, most evidence came from snapshot studies that measure people at a single moment. They had linked alcohol use disorder to weaker cognitive control and riskier decisions, but a snapshot cannot show whether the risky choices or the drinking came first. That gap matters, because the disorder contributes heavily to disability and death worldwide.
Hasta ahora, la mayor parte de las pruebas procedían de estudios puntuales que miden a las personas en un solo momento. Estos estudios habían vinculado el trastorno por consumo de alcohol con un control cognitivo más débil y con decisiones más arriesgadas, pero una fotografía de un instante no permite saber si primero llegaron las decisiones arriesgadas o la bebida. Esa laguna es importante, porque el trastorno contribuye en gran medida a la discapacidad y la muerte en todo el mundo.
Monthly swings in decision-making predicted drinking in the following month. When participants took more risk in a mixed gambling context, and less in a loss context, they drank more the next month. When information sampling biases decreased, they drank more in the subsequent month. The arrow ran one way: the same pattern did not appear in reverse, even after accounting for how much participants had already been drinking.
Las variaciones mensuales en la toma de decisiones predecían el consumo del mes siguiente. Cuando los participantes asumían más riesgo en un contexto de apuestas mixtas, y menos en un contexto de pérdidas, bebían más al mes siguiente. Cuando disminuían los sesgos en el muestreo de información, bebían más en el mes posterior. La flecha iba en un solo sentido: el patrón no aparecía en sentido inverso, ni siquiera después de tener en cuenta cuánto habían bebido ya los participantes.
Other traits did not follow that path. Fluctuations in self-control, meaning response inhibition and working memory, and in reward-driven risk-taking were not associated with changes in drinking. The journal's editor-in-chief, Cameron S. Carter, notes that decision-making cannot be reliably captured through interviews or self-reports alone, which is why the team built smartphone versions of experimental tasks. The study offers no treatment yet.
Otros rasgos no seguían ese camino. Las fluctuaciones del autocontrol, es decir, la inhibición de respuestas y la memoria de trabajo, y de la toma de riesgos impulsada por la recompensa no estaban asociadas a cambios en el consumo. Cameron S. Carter, director de redacción de la revista, señala que la toma de decisiones no puede medirse de forma fiable solo con entrevistas o autoinformes, y por eso el equipo creó versiones para teléfono de las tareas experimentales. El estudio todavía no ofrece ningún tratamiento.
For people living with alcohol use disorder, and the clinicians who support them, the possible gain is timing. If a phone can flag stretches when risk-taking is climbing, a warning or a nudge could arrive before a high-risk period, rather than after it. Carter describes the goal as "mechanism-based, real-time interventions." The study does not say how soon such tools could reach clinics, and it tested prediction, not any intervention.
Para las personas que viven con un trastorno por consumo de alcohol y para los profesionales sanitarios que las acompañan, la posible ventaja está en el momento oportuno. Si un teléfono puede señalar los periodos en que aumenta la toma de riesgos, una advertencia o un empujón podría llegar antes de un periodo de alto riesgo, y no después. Carter describe el objetivo como «intervenciones en tiempo real basadas en mecanismos». El estudio no dice cuándo podrían llegar estas herramientas a las consultas, y solo puso a prueba la predicción, no ninguna intervención.