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In July, nearly 4 gigawatts of data-center load in Virginia disconnected from the grid in a single event, according to grid operator PJM Interconnection. That is the kind of sudden drop that worries the people who keep the grid balanced. A new battery system from the startup ON.Energy is designed to damp exactly this kind of shock, in both directions.
En julio, cerca de 4 gigavatios de carga de centros de datos en Virginia se desconectaron de la red en un solo episodio, según el operador de red PJM Interconnection. Es el tipo de caída repentina que preocupa a quienes mantienen el equilibrio de la red. Un nuevo sistema de baterías de la startup ON.Energy está diseñado para amortiguar exactamente este tipo de sacudidas, en ambos sentidos.
Data centers have relied for decades on uninterruptible power supply systems, or UPS: banks of batteries, mostly older lead-acid designs, wired to servers so that computing keeps running if utility power flickers or fails. They do nothing useful until an emergency. Data-center developers and operators often still prefer fossil fuels for round-the-clock power, and industry watchers say they are wary of adding batteries unless the payback is clear, or unless they simply cannot do without them.
Durante décadas, los centros de datos han dependido de los sistemas de alimentación ininterrumpida, o SAI: conjuntos de baterías, en su mayoría de diseños antiguos de plomo-ácido, conectados a los servidores para que la computación siga funcionando si el suministro eléctrico parpadea o falla. No sirven para nada útil hasta que hay una emergencia. Los promotores y operadores de centros de datos siguen prefiriendo a menudo los combustibles fósiles para el suministro permanente, y los analistas del sector afirman que se muestran reacios a añadir baterías salvo que la rentabilidad sea clara o que simplemente no puedan prescindir de ellas.
ON.Energy's idea is to put lithium-ion batteries between the grid and the data-center complex, where they could act as shock absorbers. CEO and cofounder Alan Cooper says the work has taken roughly half a decade and aims to set "the new standard for connecting the data center to the grid." The problem is speed: according to Shahil Shah, chief engineer at the National Laboratory of the Rockies, a data center's power demand can swing "from 5 % to 100 % in a few milliseconds." Shah, who runs the grid simulator lab where the system was tested at multi-megawatt configurations, says other companies are working on similar batteries, including Prevalon Energy, and that some projects he cannot yet name are also under test.
La idea de ON.Energy consiste en colocar baterías de iones de litio entre la red y el complejo de centros de datos, donde podrían actuar como amortiguadores. El consejero delegado y cofundador, Alan Cooper, afirma que el trabajo ha durado aproximadamente media década y que aspira a establecer «el nuevo estándar para conectar el centro de datos a la red». El problema es la velocidad: según Shahil Shah, ingeniero jefe del Laboratorio Nacional de las Montañas Rocosas, la demanda eléctrica de un centro de datos puede pasar «del 5 % al 100 % en unos pocos milisegundos». Shah, que dirige el laboratorio con el simulador de red donde se probó el sistema en configuraciones de varios megavatios, afirma que otras empresas trabajan en baterías similares, entre ellas Prevalon Energy, y que también se están probando algunos proyectos que todavía no puede nombrar.
What has been proven so far is laboratory performance, not operation on a live grid. The trials were run in a simulator, and the sources give no field results from a working data center. Crusoe's order for 5 gigawatts is a commitment to build at commercial scale, but the sources give no delivery date, no price and no site. That is the test still ahead.
Lo demostrado hasta ahora es el comportamiento en laboratorio, no el funcionamiento en una red real. Las pruebas se realizaron en un simulador, y las fuentes no aportan resultados de campo de un centro de datos en funcionamiento. El pedido de 5 gigavatios de Crusoe supone el compromiso de construir a escala comercial, pero las fuentes no indican fecha de entrega, precio ni emplazamiento. Esa es la prueba que todavía queda por delante.
For grid operators, the value is a load that behaves predictably. For developers, ON.Energy's pitch, in the company's own description, is a battery that is always charging from the grid and always supplying clean power to the servers, which is what Cooper calls smashing a grid-scale storage plant and a UPS "into a single asset." If commercial-scale tests confirm the lab results, the gain would go first to data centers that can no longer count on fossil backup, and to grid operators who must now write rules for these large loads. Until then, the numbers come from the company and the laboratory, and they await confirmation in the field.
Para los operadores de red, el valor está en una carga que se comporte de forma predecible. Para los promotores, la propuesta de ON.Energy, según la propia descripción de la empresa, es una batería que se carga siempre desde la red y suministra siempre energía limpia a los servidores, algo que Cooper describe como fusionar una planta de almacenamiento a escala de red y un SAI en «un único activo». Si las pruebas a escala comercial confirman los resultados de laboratorio, la ventaja llegaría primero a los centros de datos que ya no puedan contar con un respaldo fósil, y a los operadores de red que deben ahora establecer normas para estas grandes cargas. Hasta entonces, las cifras proceden de la empresa y del laboratorio, y aguardan confirmación sobre el terreno.