Células cardíacas humanas cultivadas mejoran el corazón de monos

Tres meses después de un infarto, el corazón de un mono latía gracias a células que habían comenzado como células sanguíneas comunes en una placa de laboratorio. En la Escuela de Medicina de Hannover, Ulrich Martin y Robert Zweigerdt llevan más de 20 años intentando reparar corazones dañados con células. Su último estudio, publicado en Nature Communications, indica que el tratamiento mejoró la función cardíaca tras tres meses en los animales.

Cuando sobreviene un infarto, la parte del músculo cardíaco que pierde su suministro de oxígeno muere, y en su lugar se forma tejido cicatricial. El daño puede derivar en insuficiencia cardíaca crónica. El equipo de Hannover no inyecta células sueltas, sino pequeños agregados de células musculares cardíacas humanas, producidos en biorreactores a partir de células madre pluripotentes inducidas, es decir, células adultas, como las sanguíneas, reprogramadas para convertirse en casi cualquier tipo celular. Los agregados forman conglomerados esféricos, y el equipo espera que más de ellos permanezcan en el corazón e se integren en el músculo que si se inyectaran células individuales.

Los experimentos se realizaron con el Centro Alemán de Primates de Gotinga, en macacos de Java a los que se había provocado un infarto. Los ratones no eran adecuados, porque sus corazones son mucho más pequeños y laten mucho más rápido que los humanos. Los cerdos tienen corazones de tamaño más parecido al nuestro, pero sus sistemas inmunitarios rechazan las células humanas. En los monos, las células humanas crecieron y sobrevivieron con la medicación inmunosupresora adecuada. Tras tres meses, se habían formado extensas nuevas fibras del músculo cardíaco humano. El trasplante provocó arritmias cardíacas temporales, pero su efecto sobre la función cardíaca fue positivo con el paso del tiempo.

El equipo probó agregados procedentes de dos líneas de células madre pluripotentes inducidas, y solo los de una de ellas mejoraron la función cardíaca, aunque ambas produjeron injertos de tamaño similar. Zweigerdt sugiere que la contracción de las células en cultivo está relacionada con su potencial para ayudar al corazón, por lo que la fuerza contráctil de los agregados debería comprobarse antes del trasplante. El estudio todavía no permite extraer conclusiones sobre las personas, y Zweigerdt lo dice sin rodeos: las células humanas tienen su propio ritmo cardíaco humano.

Para los pacientes, el cambio vendría de la fuente de las células. Los ensayos clínicos actuales en todo el mundo utilizan células de donantes, lo que implica tomar inmunosupresores durante el resto de la vida del paciente. El equipo de Hannover pretende, en cambio, fabricar agregados a partir de las células sanguíneas de cada paciente, lo que evitaría esa medicación y podría, según la opinión de Martin, ampliar la aceptación entre los pacientes más jóvenes, aunque el enfoque resulta más caro. El proyecto de investigación HEAL trabaja para perfeccionar la producción y la administración de los agregados para su uso en humanos. El equipo no ha anunciado una fecha para los ensayos en personas, y Martin es claro en cuanto a los límites: las células vivas no pueden curar por completo un corazón ya muy dañado, pero sí pueden mejorar su función.