Células cardíacas humanas de laboratório melhoram o coração de macacos

Três meses após um ataque cardíaco, o coração de um macaco batia com a ajuda de células que tinham começado como simples células sanguíneas numa placa de laboratório. Na Escola de Medicina de Hanôver, Ulrich Martin e Robert Zweigerdt passaram mais de 20 anos a tentar reparar corações danificados com células. O seu estudo mais recente, publicado na Nature Communications, relata que o tratamento melhorou a função cardíaca após três meses nos animais.

Quando sobrevém um ataque cardíaco, a parte do músculo cardíaco que perde o seu aporte de oxigénio morre, e tecido cicatricial ocupa o seu lugar. Os danos podem levar a insuficiência cardíaca crónica. A equipa de Hanôver não injeta células isoladas. Injeta pequenos aglomerados de células musculares cardíacas humanas, produzidas em biorreatores a partir de células-tronco pluripotentes induzidas, que são células adultas, como as células sanguíneas, reprogramadas para se tornarem quase qualquer tipo celular. Os aglomerados formam agregados esféricos, e a equipa prevê que mais deles permaneçam no coração e se integrem no músculo do que aconteceria com células isoladas.

As experiências foram realizadas com o Centro Alemão de Primatas, em Göttingen, em macacos-cinomolgos (de Java) nos quais se tinha provocado um ataque cardíaco. Os ratinhos não eram adequados, porque os seus corações são muito mais pequenos e batem muito mais depressa do que os corações humanos. Os porcos têm corações mais próximos do nosso em tamanho, mas o seu sistema imunitário rejeita células humanas. Nos macacos, as células humanas cresceram e sobreviveram com medicação imunossupressora adequada. Após três meses, tinham-se formado extensas novas fibras musculares cardíacas humanas. O transplante provocou arritmias cardíacas temporárias, mas o seu efeito na função cardíaca foi positivo ao longo do tempo.

A equipa testou aglomerados de duas linhas de iPSC, e apenas os de uma delas melhoraram a função cardíaca, embora ambas tenham produzido enxertos de dimensões semelhantes. Zweigerdt sugere que a contração das células em cultura está ligada ao seu potencial para ajudar o coração, pelo que a força contrátil dos aglomerados deverá ser verificada antes do transplante. O estudo ainda não permite conclusões sobre as pessoas, e Zweigerdt afirma-o diretamente: as células humanas têm o seu próprio ritmo cardíaco, próprio dos seres humanos.

Para os doentes, a mudança viria da origem das células. Os ensaios clínicos atuais em todo o mundo usam células de dadores, o que implica imunossupressão durante toda a vida do doente. A equipa de Hanôver pretende, em alternativa, produzir aglomerados a partir das células sanguíneas de cada doente, o que evitaria esta medicação e poderia, na opinião de Martin, alargar a aceitação entre doentes mais jovens, embora a abordagem seja mais dispendiosa. O projeto de investigação HEAL trabalha para aperfeiçoar a produção e a administração dos aglomerados para uso humano. A equipa não anunciou uma data para os ensaios em seres humanos, e Martin é claro quanto aos limites: as células vivas não conseguem curar totalmente um coração já muito danificado, mas podem melhorar a sua função.