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Many patients diagnosed with ductal carcinoma in situ (DCIS), an early form of breast cancer, undergo surgery, radiation or other treatments without knowing whether their lesion would ever have become dangerous. A team at McGill University now reports a mechanism that could help tell the harmless cases from the risky ones.
Muchos pacientes diagnosticados con carcinoma ductal in situ (CDIS), una forma temprana de cáncer de mama, se someten a cirugía, radioterapia u otros tratamientos sin saber si su lesión llegaría a ser peligrosa. Un equipo de la Universidad McGill describe ahora un mecanismo que podría ayudar a distinguir los casos inofensivos de los de riesgo.
DCIS is normally held in check by a thin layer of cells that acts like a protective barrier, preventing cancer cells from spreading into nearby tissue. The researchers found that neutrophils, immune cells best known for fighting infection, release an enzyme called neutrophil elastase that weakens this barrier. When they blocked either the cells or the enzyme, the barrier remained intact. The immune system, in other words, is not only a defender here: in these lesions it becomes an accomplice.
El CDIS suele mantenerse bajo control gracias a una fina capa de células que actúa como barrera protectora e impide que las células cancerosas se extiendan a los tejidos cercanos. Los investigadores comprobaron que los neutrófilos, células inmunitarias conocidas sobre todo por combatir las infecciones, liberan una enzima llamada elastasa de neutrófilos que debilita esta barrera. Cuando bloquearon las células o la enzima, la barrera permaneció intacta. Dicho de otro modo, el sistema inmunitario no es aquí solo un defensor: en estas lesiones se convierte en cómplice.
The work was led by Tarek Taifour, an M.D.-Ph.D. student in McGill's Department of Medicine, with labs from across McGill and partners at the University of Texas. The team studied the disease in mice, in human breast tissue samples and in three-dimensional tumor models grown in the lab. "Cancer can sometimes hijack normal immune processes and turn them into processes that help disease progress," said senior author William Muller, professor in McGill's Department of Biochemistry. "This appears to be an example of that."
El trabajo fue dirigido por Tarek Taifour, estudiante de doctorado en Medicina en el Departamento de Medicina de McGill, con laboratorios de toda la universidad y socios de la Universidad de Texas. El equipo estudió la enfermedad en ratones, en muestras de tejido mamario humano y en modelos tumorales tridimensionales cultivados en laboratorio. «El cáncer puede a veces secuestrar procesos inmunitarios normales y convertirlos en procesos que favorecen la progresión de la enfermedad», declaró William Muller, autor principal y profesor del Departamento de Bioquímica de McGill. «Esto parece ser un ejemplo de ello».
For patients, the practical promise lies in a biomarker, a measurable signal in the body that indicates risk. The authors suggest neutrophil elastase could one day serve that role, helping doctors match treatment to each patient's risk and avoid unnecessary treatment for those whose cancer is unlikely to progress. The study gives no timeline for developing such a test.
Para los pacientes, la promesa práctica reside en un biomarcador, es decir, una señal medible en el organismo que indica riesgo. Los autores sugieren que la elastasa de neutrófilos podría desempeñar algún día ese papel, ayudando a los médicos a adaptar el tratamiento al riesgo de cada paciente y a evitar tratamientos innecesarios en quienes tienen poca probabilidad de que su cáncer progrese. El estudio no ofrece ningún calendario para desarrollar una prueba de este tipo.
The results come from mice, human tissue samples and lab-grown models, not from a clinical trial. The stakes are still large: DCIS accounts for roughly one-fifth to one-third of cancers detected through screening, and the difficulty of predicting which lesions will progress affects a large share of those diagnoses.
Los resultados proceden de ratones, muestras de tejido humano y modelos cultivados en laboratorio, no de un ensayo clínico. Lo que está en juego sigue siendo considerable: el CDIS representa aproximadamente entre una quinta y una tercera parte de los cánceres detectados mediante cribado, y la dificultad para predecir qué lesiones progresarán afecta a una gran parte de esos diagnósticos.