Células inmunitarias podrían impulsar el cáncer de mama temprano

Muchos pacientes diagnosticados con carcinoma ductal in situ (CDIS), una forma temprana de cáncer de mama, se someten a cirugía, radioterapia u otros tratamientos sin saber si su lesión llegaría a ser peligrosa. Un equipo de la Universidad McGill describe ahora un mecanismo que podría ayudar a distinguir los casos inofensivos de los de riesgo.

El CDIS suele mantenerse bajo control gracias a una fina capa de células que actúa como barrera protectora e impide que las células cancerosas se extiendan a los tejidos cercanos. Los investigadores comprobaron que los neutrófilos, células inmunitarias conocidas sobre todo por combatir las infecciones, liberan una enzima llamada elastasa de neutrófilos que debilita esta barrera. Cuando bloquearon las células o la enzima, la barrera permaneció intacta. Dicho de otro modo, el sistema inmunitario no es aquí solo un defensor: en estas lesiones se convierte en cómplice.

El trabajo fue dirigido por Tarek Taifour, estudiante de doctorado en Medicina en el Departamento de Medicina de McGill, con laboratorios de toda la universidad y socios de la Universidad de Texas. El equipo estudió la enfermedad en ratones, en muestras de tejido mamario humano y en modelos tumorales tridimensionales cultivados en laboratorio. «El cáncer puede a veces secuestrar procesos inmunitarios normales y convertirlos en procesos que favorecen la progresión de la enfermedad», declaró William Muller, autor principal y profesor del Departamento de Bioquímica de McGill. «Esto parece ser un ejemplo de ello».

Para los pacientes, la promesa práctica reside en un biomarcador, es decir, una señal medible en el organismo que indica riesgo. Los autores sugieren que la elastasa de neutrófilos podría desempeñar algún día ese papel, ayudando a los médicos a adaptar el tratamiento al riesgo de cada paciente y a evitar tratamientos innecesarios en quienes tienen poca probabilidad de que su cáncer progrese. El estudio no ofrece ningún calendario para desarrollar una prueba de este tipo.

Los resultados proceden de ratones, muestras de tejido humano y modelos cultivados en laboratorio, no de un ensayo clínico. Lo que está en juego sigue siendo considerable: el CDIS representa aproximadamente entre una quinta y una tercera parte de los cánceres detectados mediante cribado, y la dificultad para predecir qué lesiones progresarán afecta a una gran parte de esos diagnósticos.