Células imunitárias podem favorecer cancro da mama precoce

Muitos doentes diagnosticados com carcinoma ductal in situ (CDIS), uma forma precoce de cancro da mama, são submetidos a cirurgia, radioterapia ou outros tratamentos sem saber se a lesão alguma vez se teria tornado perigosa. Uma equipa da Universidade McGill apresenta agora um mecanismo que poderá ajudar a distinguir os casos inofensivos dos arriscados.

O CDIS é normalmente mantido sob controlo por uma camada fina de células que funciona como uma barreira protetora, impedindo que as células cancerígenas se espalhem para os tecidos vizinhos. Os investigadores descobriram que os neutrófilos, células imunitárias mais conhecidas por combaterem infeções, libertam uma enzima chamada elastase neutrofílica, que enfraquece esta barreira. Quando bloquearam as células ou a enzima, a barreira manteve-se intacta. Por outras palavras, o sistema imunitário não é aqui apenas um defensor: nestas lesões, torna-se cúmplice.

O trabalho foi liderado por Tarek Taifour, estudante de doutoramento em Medicina (M.D.-Ph.D.) no Departamento de Medicina da McGill, com laboratórios de toda a McGill e parceiros da Universidade do Texas. A equipa estudou a doença em ratinhos, em amostras de tecido mamário humano e em modelos tumorais tridimensionais cultivados em laboratório. «O cancro pode, por vezes, sequestrar processos imunitários normais e transformá-los em processos que favorecem a progressão da doença», afirmou o autor sénior William Muller, professor no Departamento de Bioquímica da McGill. «Parece ser um exemplo disso.»

Para os doentes, a promessa prática reside num biomarcador, um sinal mensurável no organismo que indica risco. Os autores sugerem que a elastase neutrofílica poderá um dia desempenhar esse papel, ajudando os médicos a adaptar o tratamento ao risco de cada doente e a evitar tratamentos desnecessários nos casos em que é improvável que o cancro progrida. O estudo não indica qualquer calendário para o desenvolvimento de um teste deste tipo.

Os resultados provêm de ratinhos, de amostras de tecido humano e de modelos laboratoriais, e não de um ensaio clínico. O que está em jogo é grande: o CDIS representa entre um quinto e um terço dos cancros detetados através de rastreio, e a dificuldade em prever quais as lesões que progridem afeta uma grande parte destes diagnósticos.