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Many patients diagnosed with ductal carcinoma in situ (DCIS), an early form of breast cancer, undergo surgery, radiation or other treatments without knowing whether their lesion would ever have become dangerous. A team at McGill University now reports a mechanism that could help tell the harmless cases from the risky ones.
Muitos doentes diagnosticados com carcinoma ductal in situ (CDIS), uma forma precoce de cancro da mama, são submetidos a cirurgia, radioterapia ou outros tratamentos sem saber se a lesão alguma vez se teria tornado perigosa. Uma equipa da Universidade McGill apresenta agora um mecanismo que poderá ajudar a distinguir os casos inofensivos dos arriscados.
DCIS is normally held in check by a thin layer of cells that acts like a protective barrier, preventing cancer cells from spreading into nearby tissue. The researchers found that neutrophils, immune cells best known for fighting infection, release an enzyme called neutrophil elastase that weakens this barrier. When they blocked either the cells or the enzyme, the barrier remained intact. The immune system, in other words, is not only a defender here: in these lesions it becomes an accomplice.
O CDIS é normalmente mantido sob controlo por uma camada fina de células que funciona como uma barreira protetora, impedindo que as células cancerígenas se espalhem para os tecidos vizinhos. Os investigadores descobriram que os neutrófilos, células imunitárias mais conhecidas por combaterem infeções, libertam uma enzima chamada elastase neutrofílica, que enfraquece esta barreira. Quando bloquearam as células ou a enzima, a barreira manteve-se intacta. Por outras palavras, o sistema imunitário não é aqui apenas um defensor: nestas lesões, torna-se cúmplice.
The work was led by Tarek Taifour, an M.D.-Ph.D. student in McGill's Department of Medicine, with labs from across McGill and partners at the University of Texas. The team studied the disease in mice, in human breast tissue samples and in three-dimensional tumor models grown in the lab. "Cancer can sometimes hijack normal immune processes and turn them into processes that help disease progress," said senior author William Muller, professor in McGill's Department of Biochemistry. "This appears to be an example of that."
O trabalho foi liderado por Tarek Taifour, estudante de doutoramento em Medicina (M.D.-Ph.D.) no Departamento de Medicina da McGill, com laboratórios de toda a McGill e parceiros da Universidade do Texas. A equipa estudou a doença em ratinhos, em amostras de tecido mamário humano e em modelos tumorais tridimensionais cultivados em laboratório. «O cancro pode, por vezes, sequestrar processos imunitários normais e transformá-los em processos que favorecem a progressão da doença», afirmou o autor sénior William Muller, professor no Departamento de Bioquímica da McGill. «Parece ser um exemplo disso.»
For patients, the practical promise lies in a biomarker, a measurable signal in the body that indicates risk. The authors suggest neutrophil elastase could one day serve that role, helping doctors match treatment to each patient's risk and avoid unnecessary treatment for those whose cancer is unlikely to progress. The study gives no timeline for developing such a test.
Para os doentes, a promessa prática reside num biomarcador, um sinal mensurável no organismo que indica risco. Os autores sugerem que a elastase neutrofílica poderá um dia desempenhar esse papel, ajudando os médicos a adaptar o tratamento ao risco de cada doente e a evitar tratamentos desnecessários nos casos em que é improvável que o cancro progrida. O estudo não indica qualquer calendário para o desenvolvimento de um teste deste tipo.
The results come from mice, human tissue samples and lab-grown models, not from a clinical trial. The stakes are still large: DCIS accounts for roughly one-fifth to one-third of cancers detected through screening, and the difficulty of predicting which lesions will progress affects a large share of those diagnoses.
Os resultados provêm de ratinhos, de amostras de tecido humano e de modelos laboratoriais, e não de um ensaio clínico. O que está em jogo é grande: o CDIS representa entre um quinto e um terço dos cancros detetados através de rastreio, e a dificuldade em prever quais as lesões que progridem afeta uma grande parte destes diagnósticos.