Ratones: frenar una señal inmune limita el daño pulmonar por radiación

Un haz de radiación hace su trabajo en minutos, pero su daño en los pulmones sanos puede prolongarse durante años. En City of Hope, un equipo de investigadores ha rastreado parte de ese daño duradero hasta una única señal inmunitaria, y ha comprobado que desactivarla en ratones protegió los pulmones de gran parte de la lesión.

Los investigadores se centraron en las células linfoides innatas, células inmunitarias poco frecuentes que la mayoría de los trabajos sobre radiación no había examinado en detalle. Heather McGee, profesora adjunta de oncología radioterápica e inmunooncología, afirmó que su grupo fue «el primero en demostrar que la radiación también reprograma» estas células. En su modelo murino de lesión pulmonar inducida por radiación, la radiación transformó las células ILC2, protectoras, en células ILC1, que favorecen la inflamación que daña el tejido sano.

El desencadenante fue el interferón beta, una proteína de señalización cuyos niveles aumentaron bajo radiación y que actuó como interruptor entre los dos tipos celulares. Las pruebas con ILC humanas mostraron cambios biológicos similares. Cuando el equipo interrumpió esta vía durante la radiación, la inflamación disminuyó, la lesión pulmonar quedó limitada y la fibrosis se redujo en los ratones. Jaeho Kim, primer autor del estudio e investigador posdoctoral, señaló que los niveles elevados de interferón beta parecen contribuir al daño pulmonar durante la radiación.

Estos resultados proceden de ratones, no de pacientes, y el estudio no informa de ningún fármaco ni de ningún ensayo clínico. El equipo afirma que el enfoque debe demostrar primero su eficacia en personas. Si lo consigue, los investigadores sostienen que podría proteger a los pacientes del daño pulmonar a largo plazo, ampliar las opciones de radiación para personas con enfermedades pulmonares crónicas como la EPOC y permitir una radiación más agresiva cuando sea necesaria.

Para los alrededor de uno de cada cinco pacientes que ya sufren problemas respiratorios persistentes tras la radiación, el siguiente paso es un ensayo en humanos que muestre si bloquear esta vía protege sus pulmones sin debilitar el tratamiento contra el cáncer. El estudio no fija una fecha para ese ensayo, y es la cuestión decisiva que sigue abierta.