Radioterapia e polmoni: nei topi un segnale immunitario limita i danni

Un fascio di radiazioni fa il suo lavoro in pochi minuti, ma i danni che provoca ai polmoni sani possono durare per anni. Al City of Hope, un team di ricercatori ha ricondotto una parte di questo danno duraturo a un singolo segnale immunitario, e ha scoperto che spegnerlo nei topi proteggeva i polmoni da gran parte della lesione.

I ricercatori si sono concentrati sulle cellule linfoidi innate, cellule immunitarie rare che la maggior parte degli studi sulle radiazioni non aveva esaminato da vicino. Heather McGee, professoressa associata di radioterapia e immuno-oncologia, ha dichiarato che il suo gruppo è stato «il primo a dimostrare che anche le radiazioni riprogrammano» queste cellule. Nel loro modello murino di lesione polmonare indotta dalle radiazioni, le radiazioni hanno trasformato le cellule ILC2, protettive, in cellule ILC1, che favoriscono l'infiammazione e danneggiano il tessuto sano.

Il fattore scatenante è l'interferone beta, una proteina di segnalazione i cui livelli aumentano sotto l'effetto delle radiazioni e che funge da interruttore tra i due tipi cellulari. Test sulle ILC umane hanno mostrato cambiamenti biologici simili. Quando il team ha interrotto questa via durante la radioterapia, nei topi l'infiammazione è diminuita, la lesione polmonare è stata limitata e la fibrosi si è ridotta. Jaeho Kim, primo autore dello studio e ricercatore post-dottorato, ha dichiarato che livelli elevati di interferone beta sembrano contribuire al danno polmonare durante la radioterapia.

I risultati provengono dai topi, non dai pazienti, e lo studio non riporta né un farmaco né una sperimentazione clinica. Il team sostiene che l'approccio dovrà prima dimostrare la sua efficacia nelle persone. Se così sarà, i ricercatori ritengono che potrebbe proteggere i pazienti dai danni polmonari a lungo termine, ampliare le opzioni di radioterapia per le persone con malattie polmonari croniche come la BPCO e consentire trattamenti radioterapici più aggressivi quando necessari.

Per circa uno su cinque pazienti che già soffrono di problemi respiratori persistenti dopo la radioterapia, il passo successivo è un test sull'uomo che stabilisca se bloccare questa via protegge i polmoni senza indebolire l'efficacia della cura contro il cancro. Lo studio non indica una data per questo test, ed è la questione decisiva ancora aperta.