En ratones, los neutrófilos del embrión ya actúan como los adultos

Una imagen de microscopio del equipo de Turku muestra estructuras pálidas, similares a telarañas. Son las redes que tejen los neutrófilos, los primeros en intervenir del sistema inmunitario, para atrapar y destruir a los patógenos. Durante la mayor parte de la historia de la medicina, estas redes se observaban en adultos que combatían una infección. El nuevo estudio, publicado en Nature Communications, demuestra que también están presentes en el embrión, mucho antes de que pudiera llegar cualquier infección.

Los neutrófilos son glóbulos blancos que salen del torrente sanguíneo y pasan a los tejidos cuando empieza una inflamación, para eliminar los microbios nocivos. Su función está bien documentada en adultos. En los embriones, no. Lintukorpi plantea el enigma de forma sencilla: el útero es un entorno casi estéril, así que ¿contra qué iban a defenderse las células de defensa embrionarias? Esa pregunta llevó al equipo a examinar tejidos en desarrollo de ratones, donde encontraron grandes poblaciones de neutrófilos en varios órganos.

Para comprobar si estas células funcionaban de verdad, los investigadores utilizaron la secuenciación de ARN de célula única, un método que permite leer qué genes activa cada célula individual. Los neutrófilos embrionarios y los adultos resultaron diferir ligeramente en su expresión génica, aunque sus principales etapas de desarrollo eran similares. Las pruebas funcionales demostraron después que las células embrionarias podían ingerir partículas, producir compuestos tóxicos de oxígeno y formar trampas similares a telarañas fuera de la célula. La conclusión de Hofmann es que no son simplemente versiones inmaduras de las células adultas, sino células funcionalmente maduras.

El hallazgo más inesperado, según Hofmann, tiene que ver con la ubicación. Muchos de estos neutrófilos se sitúan fuera de los vasos sanguíneos, en contacto directo con las células del tejido en desarrollo. Eso sugiere que también podrían contribuir a modelar los tejidos y a mantenerlos en equilibrio, y no solo a combatir microbios. Rantakari afirma que los resultados muestran que los neutrófilos desempeñan un papel mucho más activo en el desarrollo de los tejidos de lo que se pensaba.

¿Qué cambia, y para quién? De momento, los beneficios son para la investigación. Los médicos que tratan a fetos y recién nacidos podrían beneficiarse algún día si se confirma la presencia de las mismas células en embriones humanos, ya que los autores afirman que el trabajo podría contribuir a futuros tratamientos de infecciones prenatales y perinatales y de enfermedades inflamatorias. El estudio no da ningún plazo para ello, y todo lo obtenido hasta ahora procede de modelos experimentales en ratones.