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A brain as small as a fruit fly’s can still contain hundreds of millions of synapses—and mapping them is a job no human team could finish in a manageable time. Researchers at the Howard Hughes Medical Institute’s Janelia Research Campus and Google have now completed a map of every neuron in a male fruit fly brain.
Un cerebro tan pequeño como el de una mosca de la fruta puede contener cientos de millones de sinapsis, y cartografiarlas es una tarea que ningún equipo humano podría terminar en un plazo razonable. Investigadores del campus de investigación Janelia del Instituto Médico Howard Hughes y de Google han completado ahora un mapa de todas las neuronas del cerebro de una mosca de la fruta macho.
The result is a connectome, a map intended to show the brain’s complete neural organization. To produce it, the team had to prepare an entire brain for imaging at the necessary resolution, then interpret what those images indicated. Each stage demanded different expertise: Janelia supplied biologists, while Google supplied computer scientists, and the two groups say neither could have completed the project without the other.
El resultado es un conectoma, un mapa concebido para mostrar la organización neuronal completa del cerebro. Para elaborarlo, el equipo tuvo que preparar un cerebro entero para obtener imágenes con la resolución necesaria y, después, interpretar lo que mostraban. Cada etapa exigía conocimientos distintos: Janelia aportó biólogos, mientras que Google aportó científicos informáticos, y ambos grupos afirman que ninguno habría podido completar el proyecto sin el otro.
The map is more than an inventory. Researchers expect the connectome to become a valuable tool for understanding how the brain works, with the potential to accelerate neurobiology research. It also gives scientists an opportunity to do research on the connectome itself, rather than treating the map only as a record.
El mapa es más que un inventario. Los investigadores esperan que el conectoma se convierta en una herramienta valiosa para comprender cómo funciona el cerebro, con capacidad para acelerar la investigación en neurobiología. También ofrece a los científicos la oportunidad de investigar el propio conectoma, en lugar de tratar el mapa únicamente como un registro.
That opportunity is strengthened by a female Drosophila connectome completed earlier this year. The new male map now provides a second complete fruit fly brain map for researchers to study alongside it, although the source does not specify what findings that comparison has produced.
Esa oportunidad se ve reforzada por un conectoma de una Drosophila hembra completado a principios de este año. El nuevo mapa del macho proporciona ahora a los investigadores un segundo mapa completo del cerebro de una mosca de la fruta para estudiarlo junto al anterior, aunque la fuente no especifica qué resultados ha producido esa comparación.
So, concretely, neurobiologists gain a finished reference that could make brain research faster and more systematic. The broader path is still open rather than completed: the team refined tools likely to be applied to increasingly complex nervous systems, potentially including vertebrates, but no vertebrate connectome is reported here.
Así pues, en términos concretos, los neurobiólogos obtienen una referencia terminada que podría hacer que la investigación cerebral fuera más rápida y sistemática. El camino más amplio sigue abierto, no concluido: el equipo ha perfeccionado herramientas que probablemente se apliquen a sistemas nerviosos cada vez más complejos, incluidos potencialmente los vertebrados, pero aquí no se informa de ningún conectoma de vertebrado.