Científicos completan el mapa del cerebro de una mosca macho

Un cerebro tan pequeño como el de una mosca de la fruta puede contener cientos de millones de sinapsis, y cartografiarlas es una tarea que ningún equipo humano podría terminar en un plazo razonable. Investigadores del campus de investigación Janelia del Instituto Médico Howard Hughes y de Google han completado ahora un mapa de todas las neuronas del cerebro de una mosca de la fruta macho.

El resultado es un conectoma, un mapa concebido para mostrar la organización neuronal completa del cerebro. Para elaborarlo, el equipo tuvo que preparar un cerebro entero para obtener imágenes con la resolución necesaria y, después, interpretar lo que mostraban. Cada etapa exigía conocimientos distintos: Janelia aportó biólogos, mientras que Google aportó científicos informáticos, y ambos grupos afirman que ninguno habría podido completar el proyecto sin el otro.

El mapa es más que un inventario. Los investigadores esperan que el conectoma se convierta en una herramienta valiosa para comprender cómo funciona el cerebro, con capacidad para acelerar la investigación en neurobiología. También ofrece a los científicos la oportunidad de investigar el propio conectoma, en lugar de tratar el mapa únicamente como un registro.

Esa oportunidad se ve reforzada por un conectoma de una Drosophila hembra completado a principios de este año. El nuevo mapa del macho proporciona ahora a los investigadores un segundo mapa completo del cerebro de una mosca de la fruta para estudiarlo junto al anterior, aunque la fuente no especifica qué resultados ha producido esa comparación.

Así pues, en términos concretos, los neurobiólogos obtienen una referencia terminada que podría hacer que la investigación cerebral fuera más rápida y sistemática. El camino más amplio sigue abierto, no concluido: el equipo ha perfeccionado herramientas que probablemente se apliquen a sistemas nerviosos cada vez más complejos, incluidos potencialmente los vertebrados, pero aquí no se informa de ningún conectoma de vertebrado.