Des scientifiques cartographient le cerveau d’une drosophile mâle

Un cerveau aussi petit que celui d’une drosophile peut tout de même contenir des centaines de millions de synapses — et les cartographier est une tâche qu’aucune équipe humaine ne pourrait achever dans un délai raisonnable. Des chercheurs du campus de recherche Janelia de l’Institut médical Howard Hughes et de Google ont désormais terminé la cartographie de chaque neurone du cerveau d’une drosophile mâle.

Le résultat est un connectome, une carte destinée à représenter l’organisation neuronale complète du cerveau. Pour la produire, l’équipe a dû préparer un cerveau entier afin de l’imager à la résolution nécessaire, puis interpréter ce que montraient les images. Chaque étape exigeait une expertise différente : Janelia a fourni les biologistes, tandis que Google a apporté les informaticiens. Les deux groupes affirment qu’aucun n’aurait pu achever le projet sans l’autre.

La carte est plus qu’un simple inventaire. Les chercheurs s’attendent à ce que le connectome devienne un outil précieux pour comprendre le fonctionnement du cerveau, avec le potentiel d’accélérer la recherche en neurobiologie. Il offre également aux scientifiques la possibilité d’étudier le connectome lui-même, plutôt que de considérer la carte comme un simple relevé.

Cette possibilité est renforcée par un connectome de drosophile femelle achevé plus tôt cette année. La nouvelle carte du mâle fournit désormais aux chercheurs une deuxième carte complète du cerveau d’une drosophile à étudier en parallèle, même si la source ne précise pas les résultats de cette comparaison.

Concrètement, les neurobiologistes disposent donc d’une référence achevée qui pourrait rendre la recherche sur le cerveau plus rapide et plus systématique. La perspective plus large reste ouverte plutôt qu’aboutie : l’équipe a perfectionné des outils susceptibles d’être appliqués à des systèmes nerveux de plus en plus complexes, notamment ceux des vertébrés, mais aucun connectome de vertébré n’est mentionné ici.