Completata la mappa del cervello di un moscerino maschio

Un cervello piccolo quanto quello di un moscerino della frutta può comunque contenere centinaia di milioni di sinapsi e mapparle è un lavoro che nessun team umano potrebbe completare in tempi gestibili. I ricercatori dell'Howard Hughes Medical Institute's Janelia Research Campus e di Google hanno ora completato la mappa di ogni neurone nel cervello di un moscerino della frutta maschio.

Il risultato è un connectome, una mappa pensata per mostrare l'intera organizzazione neurale del cervello. Per realizzarla, il team ha dovuto preparare un intero cervello per l'imaging alla risoluzione necessaria e poi interpretare ciò che mostravano le immagini. Ogni fase richiedeva competenze diverse: Janelia ha messo a disposizione i biologi, mentre Google ha fornito gli informatici, e i due gruppi affermano che nessuno dei due avrebbe potuto completare il progetto senza l'altro.

La mappa è più di un inventario. I ricercatori prevedono che il connectome diventi uno strumento prezioso per capire come funziona il cervello, con il potenziale di accelerare la ricerca in neurobiologia. Offre inoltre agli scienziati l'opportunità di studiare il connectome in sé, invece di trattare la mappa soltanto come una registrazione.

Questa opportunità è rafforzata da un connectome della Drosophila femmina completato all'inizio di quest'anno. La nuova mappa del maschio offre ora ai ricercatori una seconda mappa completa del cervello di un moscerino della frutta da studiare insieme alla prima, anche se il testo non specifica quali risultati abbia prodotto il confronto.

Concretamente, quindi, i neurobiologi ottengono un riferimento completo che potrebbe rendere la ricerca sul cervello più rapida e sistematica. La prospettiva più ampia resta ancora aperta, anziché essere già compiuta: il team ha perfezionato strumenti che potrebbero essere applicati a sistemi nervosi sempre più complessi, potenzialmente anche ai vertebrati, ma qui non viene riportato alcun connectome di vertebrati.