Cientistas concluem mapa do cérebro de uma mosca-da-fruta macho

Um cérebro tão pequeno como o de uma mosca-da-fruta pode ainda assim conter centenas de milhões de sinapses — e mapeá-las é uma tarefa que nenhuma equipa humana conseguiria concluir num período de tempo razoável. Investigadores do campus de investigação Janelia do Instituto Médico Howard Hughes e da Google concluíram agora um mapa de todos os neurónios do cérebro de uma mosca-da-fruta macho.

O resultado é um conectoma, um mapa concebido para mostrar a organização neural completa do cérebro. Para o produzir, a equipa teve de preparar um cérebro inteiro para obter imagens com a resolução necessária e, em seguida, interpretar o que essas imagens mostravam. Cada fase exigiu conhecimentos diferentes: a Janelia forneceu biólogos, enquanto a Google forneceu informáticos, e os dois grupos afirmam que nenhum poderia ter concluído o projeto sem o outro.

O mapa é mais do que um inventário. Os investigadores esperam que o conectoma se torne uma ferramenta valiosa para compreender como funciona o cérebro, com potencial para acelerar a investigação em neurobiologia. Também dá aos cientistas a oportunidade de investigarem o próprio conectoma, em vez de tratarem o mapa apenas como um registo.

Essa oportunidade é reforçada por um conectoma de Drosophila fêmea concluído no início deste ano. O novo mapa do macho fornece agora um segundo mapa completo do cérebro de uma mosca-da-fruta para os investigadores estudarem em conjunto com o primeiro, embora a fonte não especifique que conclusões essa comparação produziu.

Concretamente, os neurobiólogos obtêm uma referência concluída que poderá tornar a investigação do cérebro mais rápida e sistemática. O caminho mais amplo continua em aberto, em vez de estar concluído: a equipa aperfeiçoou ferramentas que poderão ser aplicadas a sistemas nervosos cada vez mais complexos, potencialmente incluindo vertebrados, mas não é referido aqui nenhum conectoma de vertebrado.