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A brain as small as a fruit fly’s can still contain hundreds of millions of synapses—and mapping them is a job no human team could finish in a manageable time. Researchers at the Howard Hughes Medical Institute’s Janelia Research Campus and Google have now completed a map of every neuron in a male fruit fly brain.
Un cerveau aussi petit que celui d’une drosophile peut tout de même contenir des centaines de millions de synapses — et les cartographier est une tâche qu’aucune équipe humaine ne pourrait achever dans un délai raisonnable. Des chercheurs du campus de recherche Janelia de l’Institut médical Howard Hughes et de Google ont désormais terminé la cartographie de chaque neurone du cerveau d’une drosophile mâle.
The result is a connectome, a map intended to show the brain’s complete neural organization. To produce it, the team had to prepare an entire brain for imaging at the necessary resolution, then interpret what those images indicated. Each stage demanded different expertise: Janelia supplied biologists, while Google supplied computer scientists, and the two groups say neither could have completed the project without the other.
Le résultat est un connectome, une carte destinée à représenter l’organisation neuronale complète du cerveau. Pour la produire, l’équipe a dû préparer un cerveau entier afin de l’imager à la résolution nécessaire, puis interpréter ce que montraient les images. Chaque étape exigeait une expertise différente : Janelia a fourni les biologistes, tandis que Google a apporté les informaticiens. Les deux groupes affirment qu’aucun n’aurait pu achever le projet sans l’autre.
The map is more than an inventory. Researchers expect the connectome to become a valuable tool for understanding how the brain works, with the potential to accelerate neurobiology research. It also gives scientists an opportunity to do research on the connectome itself, rather than treating the map only as a record.
La carte est plus qu’un simple inventaire. Les chercheurs s’attendent à ce que le connectome devienne un outil précieux pour comprendre le fonctionnement du cerveau, avec le potentiel d’accélérer la recherche en neurobiologie. Il offre également aux scientifiques la possibilité d’étudier le connectome lui-même, plutôt que de considérer la carte comme un simple relevé.
That opportunity is strengthened by a female Drosophila connectome completed earlier this year. The new male map now provides a second complete fruit fly brain map for researchers to study alongside it, although the source does not specify what findings that comparison has produced.
Cette possibilité est renforcée par un connectome de drosophile femelle achevé plus tôt cette année. La nouvelle carte du mâle fournit désormais aux chercheurs une deuxième carte complète du cerveau d’une drosophile à étudier en parallèle, même si la source ne précise pas les résultats de cette comparaison.
So, concretely, neurobiologists gain a finished reference that could make brain research faster and more systematic. The broader path is still open rather than completed: the team refined tools likely to be applied to increasingly complex nervous systems, potentially including vertebrates, but no vertebrate connectome is reported here.
Concrètement, les neurobiologistes disposent donc d’une référence achevée qui pourrait rendre la recherche sur le cerveau plus rapide et plus systématique. La perspective plus large reste ouverte plutôt qu’aboutie : l’équipe a perfectionné des outils susceptibles d’être appliqués à des systèmes nerveux de plus en plus complexes, notamment ceux des vertébrés, mais aucun connectome de vertébré n’est mentionné ici.