Edad paterna altera genes cerebrales de embriones de ratón según sexo

En un estudio con ratones, dos grupos de embriones difieren en un aspecto que importa: la edad del padre. Por un lado, embriones concebidos por padres jóvenes, de 3 meses. Por otro, embriones concebidos por padres de 19 meses. Investigadores de la Universidad de Tohoku observaron el interior de los cerebros en desarrollo de ambos grupos y comprobaron que la edad del padre no actuaba igual en machos que en hembras.

El equipo trabajó con el telencéfalo, la parte del cerebro embrionario que da lugar a estructuras como la corteza cerebral. Sus células se multiplican y se especializan con gran rapidez, así que una pequeña diferencia en la etapa de desarrollo puede cambiar qué genes están activos. Por ello, los investigadores seleccionaron embriones cuya etapa, juzgada por la morfología de las extremidades, se situaba dentro de una ventana de unas cuatro horas. Después leyeron la actividad genética de cada cerebro mediante secuenciación de ARN y analizaron por separado a machos y hembras. Entre las hembras, los embriones de padres mayores mostraron un perfil de expresión génica distinto y una tendencia hacia niveles de expresión más elevados.

La relación con el autismo es el centro de la cuestión. El TEA es mucho más frecuente en hombres que en mujeres, como señala la autora principal, Noriko Osumi, de la Universidad de Tohoku, y hasta ahora ha faltado investigación sobre mujeres. Estudiar cómo difieren los procesos biológicos según el sexo es, por tanto, una forma de encontrar vías que un estudio centrado en un solo sexo pasaría por alto. Los autores, no obstante, son prudentes: sus resultados no permiten afirmar si estas diferencias según el sexo aumentan directamente el riesgo de TEA.

¿Qué cambia, y para quién? Por ahora, sobre todo para los investigadores. El conjunto completo de datos transcriptómicos, publicado en Scientific Data, es un recurso compartido que otros equipos pueden usar para examinar cómo el envejecimiento paterno puede moldear el desarrollo cerebral temprano en machos y hembras. El siguiente paso, según el equipo, es comprobar qué genes y conjuntos de genes muestran una expresión alterada y cómo podrían relacionarse con el TEA y otras afecciones, así como de qué modo estos cambios podrían influir en la salud, la conducta y el desarrollo después del nacimiento. Integrar los datos con otros conjuntos sobre TEA podría ayudar a aclarar las vías moleculares que vinculan la edad paterna, el desarrollo cerebral y las diferencias entre sexos. No se ofrece ningún calendario para esos resultados. Se trata de resultados con ratones en la fase de mediciones génicas, y su relevancia para los humanos aún debe establecerse.