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In amyotrophic lateral sclerosis (ALS), the disease also known as Lou Gehrig's disease, the nerves that drive muscle movement die, and there is still no cure. Not all the nerves that control the tongue die, though, particularly in the early stages. A team at the University of Missouri asked a simple question: can the survivors be made to work harder? In a rodent model, the answer was yes. Tongue exercise improved the activity of the surviving neurons that control tongue movement, helping them make up for those that were lost.
En la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, las neuronas que impulsan el movimiento muscular mueren, y todavía no existe cura. Sin embargo, no todas las neuronas que controlan la lengua mueren, sobre todo en las fases iniciales. Un equipo de la Universidad de Misuri se planteó una pregunta sencilla: ¿se puede hacer que las supervivientes trabajen más? En un modelo con roedores, la respuesta fue afirmativa. El ejercicio de lengua mejoró la actividad de las neuronas supervivientes que controlan el movimiento de la lengua, lo que les permitió compensar las que se habían perdido.
The mechanism is called neuroplasticity: the nervous system changes how it operates to compensate for damage. As the neurons that remain take on more of the load, the function they support can last longer. "This adaptation is called neuroplasticity, meaning the nervous system changes how it operates to compensate for damage, and this finding offers hope for those with motor neuron diseases," said Nicole Nichols, an associate professor in the College of Veterinary Medicine and co-author of the study.
El mecanismo se llama neuroplasticidad: el sistema nervioso cambia su funcionamiento para compensar el daño. A medida que las neuronas que quedan asumen más carga, la función que sostienen puede mantenerse durante más tiempo. «Esta adaptación se llama neuroplasticidad, es decir, que el sistema nervioso cambia su funcionamiento para compensar el daño, y este hallazgo ofrece esperanza a quienes padecen enfermedades de las neuronas motoras», declaró Nicole Nichols, profesora asociada de la Facultad de Medicina Veterinaria y coautora del estudio.
The result is still preclinical, meaning it comes from animal research and has not been tested in people. Nichols said the findings could inform future therapies that mimic the effects of exercise, for patients who may not be able to train their tongue. One idea she raised is an injectable that would activate surviving motor neurons. Both approaches, she noted, would require human clinical trials. The team also wants to check whether people with motor neuron diseases show the same boost in surviving neurons that the researchers saw in the model.
El resultado sigue siendo preclínico, lo que significa que procede de la investigación con animales y que no se ha probado en personas. Nichols explicó que los hallazgos podrían servir de base para futuras terapias que imiten los efectos del ejercicio, destinadas a pacientes que quizá no puedan entrenar la lengua. Una idea que planteó es un fármaco inyectable que activaría las neuronas motoras supervivientes. Según indicó, ambos enfoques requerirían ensayos clínicos en humanos. El equipo también quiere comprobar si las personas con enfermedades de las neuronas motoras presentan el mismo aumento de actividad en las neuronas supervivientes que observaron en el modelo.
For people living with ALS, the change would be measured in daily life. Keeping the swallowing reflex and the airway steady reduces the risk of sleep apnea, and it can decide whether a patient needs a feeding tube or keeps eating normally. "That's incredibly meaningful for quality of life," Nichols said. Nothing of this reaches patients yet: the team hopes to move tongue exercise toward human trials within the next several years, through collaborations at Mizzou's NextGen Precision Health program.
Para las personas que viven con ELA, el cambio se notaría en la vida diaria. Mantener estable el reflejo de deglución y la vía respiratoria reduce el riesgo de apnea del sueño, y puede determinar si un paciente necesita una sonda de alimentación o sigue comiendo con normalidad. «Eso es increíblemente importante para la calidad de vida», afirmó Nichols. Nada de esto llega aún a los pacientes: el equipo espera llevar el ejercicio de lengua a ensayos en humanos en los próximos años, a través de colaboraciones del programa NextGen Precision Health de Mizzou.
The study brought together several disciplines. Teresa Lever, a swallowing researcher and professor at the School of Medicine, and Filiz Bunyak-Ersoy, an expert in artificial intelligence and assistant professor at the College of Engineering, took part alongside Nichols. The first author, Amy N. Keilholz, is listed on the publication. "This team science approach ultimately helps move foundational science from the lab bench to the clinic faster," Nichols said.
El estudio reunió varias disciplinas. Teresa Lever, investigadora especializada en deglución y profesora de la Facultad de Medicina, y Filiz Bunyak-Ersoy, experta en inteligencia artificial y profesora asistente de la Facultad de Ingeniería, participaron junto a Nichols. La primera autora, Amy N. Keilholz, figura en la publicación. «Este enfoque de trabajo en equipo ayuda, en última instancia, a llevar la ciencia básica desde el laboratorio hasta la clínica con más rapidez», afirmó Nichols.