El ejercicio de lengua potencia neuronas supervivientes en roedores

En la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, las neuronas que impulsan el movimiento muscular mueren, y todavía no existe cura. Sin embargo, no todas las neuronas que controlan la lengua mueren, sobre todo en las fases iniciales. Un equipo de la Universidad de Misuri se planteó una pregunta sencilla: ¿se puede hacer que las supervivientes trabajen más? En un modelo con roedores, la respuesta fue afirmativa. El ejercicio de lengua mejoró la actividad de las neuronas supervivientes que controlan el movimiento de la lengua, lo que les permitió compensar las que se habían perdido.

El mecanismo se llama neuroplasticidad: el sistema nervioso cambia su funcionamiento para compensar el daño. A medida que las neuronas que quedan asumen más carga, la función que sostienen puede mantenerse durante más tiempo. «Esta adaptación se llama neuroplasticidad, es decir, que el sistema nervioso cambia su funcionamiento para compensar el daño, y este hallazgo ofrece esperanza a quienes padecen enfermedades de las neuronas motoras», declaró Nicole Nichols, profesora asociada de la Facultad de Medicina Veterinaria y coautora del estudio.

El resultado sigue siendo preclínico, lo que significa que procede de la investigación con animales y que no se ha probado en personas. Nichols explicó que los hallazgos podrían servir de base para futuras terapias que imiten los efectos del ejercicio, destinadas a pacientes que quizá no puedan entrenar la lengua. Una idea que planteó es un fármaco inyectable que activaría las neuronas motoras supervivientes. Según indicó, ambos enfoques requerirían ensayos clínicos en humanos. El equipo también quiere comprobar si las personas con enfermedades de las neuronas motoras presentan el mismo aumento de actividad en las neuronas supervivientes que observaron en el modelo.

Para las personas que viven con ELA, el cambio se notaría en la vida diaria. Mantener estable el reflejo de deglución y la vía respiratoria reduce el riesgo de apnea del sueño, y puede determinar si un paciente necesita una sonda de alimentación o sigue comiendo con normalidad. «Eso es increíblemente importante para la calidad de vida», afirmó Nichols. Nada de esto llega aún a los pacientes: el equipo espera llevar el ejercicio de lengua a ensayos en humanos en los próximos años, a través de colaboraciones del programa NextGen Precision Health de Mizzou.

El estudio reunió varias disciplinas. Teresa Lever, investigadora especializada en deglución y profesora de la Facultad de Medicina, y Filiz Bunyak-Ersoy, experta en inteligencia artificial y profesora asistente de la Facultad de Ingeniería, participaron junto a Nichols. La primera autora, Amy N. Keilholz, figura en la publicación. «Este enfoque de trabajo en equipo ayuda, en última instancia, a llevar la ciencia básica desde el laboratorio hasta la clínica con más rapidez», afirmó Nichols.