Exercer la langue renforce les neurones survivants chez le rongeur

Dans la sclérose latérale amyotrophique (SLA), aussi appelée maladie de Lou Gehrig, les nerfs qui commandent le mouvement des muscles meurent, et il n'existe toujours pas de traitement curatif. Tous les nerfs qui contrôlent la langue ne meurent pas, en revanche, en particulier aux premiers stades. Une équipe de l'Université du Missouri s'est posé une question simple : peut-on amener les survivants à travailler davantage ? Dans un modèle rongeur, la réponse est oui. L'exercice de la langue améliore l'activité des neurones survivants qui commandent ses mouvements, les aidant à compenser ceux qui ont disparu.

Le mécanisme s'appelle la neuroplasticité : le système nerveux modifie son fonctionnement pour compenser une lésion. Lorsque les neurones restants prennent en charge une part plus importante de la tâche, la fonction qu'ils assurent peut durer plus longtemps. « Cette adaptation s'appelle la neuroplasticité, c'est-à-dire la capacité du système nerveux à modifier son fonctionnement pour compenser une lésion, et cette découverte laisse espérer pour les personnes atteintes de maladies des motoneurones », a déclaré Nicole Nichols, professeure associée à la faculté de médecine vétérinaire et co-auteure de l'étude.

Le résultat reste préclinique : il provient de la recherche animale et n'a pas été testé chez l'humain. Nicole Nichols affirme que ces travaux pourraient éclairer de futures thérapies imitant les effets de l'exercice, destinées aux patients qui ne peuvent pas entraîner leur langue. Elle évoque notamment une injection capable d'activer les motoneurones survivants. Ces deux approches, souligne-t-elle, nécessiteraient des essais cliniques sur l'humain. L'équipe veut aussi vérifier si les personnes atteintes de maladies des motoneurones présentent le même regain d'activité des neurones survivants que celui observé dans le modèle.

Pour les personnes vivant avec la SLA, ce changement se mesurerait dans leur vie quotidienne. Préserver le réflexe de déglutition et la stabilité des voies respiratoires réduit le risque d'apnée du sommeil, et peut déterminer si un patient a besoin d'une sonde d'alimentation ou s'il continue à manger normalement. « C'est extrêmement important pour la qualité de vie », a déclaré Nicole Nichols. Rien de tout cela n'atteint encore les patients : l'équipe espère faire passer l'exercice de la langue à des essais sur l'humain d'ici quelques années, grâce à des collaborations au sein du programme NextGen Precision Health de Mizzou.

L'étude a réuni plusieurs disciplines. Teresa Lever, spécialiste de la déglutition et professeure à la faculté de médecine, et Filiz Bunyak-Ersoy, experte en intelligence artificielle et professeure assistante à la faculté d'ingénierie, ont participé aux travaux aux côtés de Nicole Nichols. La première auteure, Amy N. Keilholz, figure sur la publication. « Cette approche de science collective permet, au final, de faire passer plus vite la science fondamentale du laboratoire à la clinique », a déclaré Nicole Nichols.