Exercício da língua reforça neurónios sobreviventes em roedores

Na esclerose lateral amiotrófica (ELA), doença também conhecida como doença de Lou Gehrig, os nervos que comandam o movimento muscular morrem, e continua a não existir cura. Nem todos os nervos que controlam a língua morrem, porém, sobretudo nas fases iniciais. Uma equipa da Universidade do Missouri colocou uma pergunta simples: será possível fazer com que os sobreviventes trabalhem mais? Num modelo com roedores, a resposta foi afirmativa. O exercício da língua melhorou a atividade dos neurónios sobreviventes que controlam o movimento da língua, ajudando-os a compensar os que se perderam.

O mecanismo chama-se neuroplasticidade: o sistema nervoso altera o seu funcionamento para compensar uma lesão. À medida que os neurónios que restam assumem mais carga, a função que asseguram pode manter-se durante mais tempo. «Esta adaptação chama-se neuroplasticidade, o que significa que o sistema nervoso muda a forma como funciona para compensar uma lesão, e esta descoberta oferece esperança a quem sofre de doenças dos neurónios motores», afirmou Nicole Nichols, professora associada na Faculdade de Medicina Veterinária e coautora do estudo.

O resultado continua a ser pré-clínico, ou seja, provém de investigação com animais e ainda não foi testado em pessoas. Nichols afirmou que as conclusões poderão servir de base a futuras terapias que imitem os efeitos do exercício, para doentes que possam não conseguir treinar a língua. Uma ideia que apresentou é um medicamento injetável que ativaria os neurónios motores sobreviventes. Ambas as abordagens, observou, exigiriam ensaios clínicos em humanos. A equipa pretende também verificar se as pessoas com doenças dos neurónios motores apresentam o mesmo reforço dos neurónios sobreviventes que os investigadores observaram no modelo.

Para as pessoas que vivem com ELA, a mudança far-se-ia sentir no dia a dia. Manter o reflexo de deglutição e as vias respiratórias estáveis reduz o risco de apneia do sono, e pode determinar se um doente precisa de uma sonda de alimentação ou se continua a comer normalmente. «Isso é extremamente importante para a qualidade de vida», disse Nichols. Nada disto chega ainda aos doentes: a equipa espera avançar com o exercício da língua para ensaios em humanos nos próximos vários anos, através de colaborações no programa NextGen Precision Health do Mizzou.

O estudo reuniu várias disciplinas. Teresa Lever, investigadora em deglutição e professora na Faculdade de Medicina, e Filiz Bunyak-Ersoy, especialista em inteligência artificial e professora auxiliar na Faculdade de Engenharia, participaram juntamente com Nichols. A primeira autora, Amy N. Keilholz, consta da publicação. «Esta abordagem de ciência em equipa ajuda, em última análise, a levar a ciência fundamental da bancada do laboratório para a clínica mais depressa», afirmou Nichols.