El hambre moldea la memoria de recompensa del alcohol en moscas

La mayoría de las tardes, un bar en tu camino a casa es solo un bar. Sin embargo, si te saltas el almuerzo, el mismo cartel puede de pronto empujarte a entrar. Investigadores de la Universidad Brown han rastreado ahora una parte de ese mecanismo en el cerebro, utilizando la mosca común de la fruta. Su estudio, publicado en Current Biology, vincula el hambre con la formación de memorias de «recompensa» que desempeñan un papel en la adicción al alcohol.

La mosca de la fruta es un modelo práctico porque su cerebro es lo bastante sofisticado como para mostrar un comportamiento complejo, pero lo bastante pequeño como para observarlo neurona por neurona. El equipo, dirigido en el Instituto Carney de Ciencias del Cerebro de Brown, identificó y aisló primero las neuronas que responden al hambre. En las moscas privadas de comida, esas neuronas activaron una sustancia química llamada octopamina, que los investigadores describen como la versión en la mosca de la norepinefrina, el neurotransmisor de la lucha o la huida en los humanos. La octopamina también se activa con la sed y el dolor. Hasta ahora, la investigación sobre la recompensa se había centrado sobre todo en moléculas como la dopamina, y los autores sostienen que los estados internos como el hambre, la sed y el dolor merecen tanta atención como ella.

El experimento clave es preciso. Silenciar o activar una sola neurona de octopamina, llamada VUMa3, cambió la rapidez con la que las moscas encontraban gratificante el alcohol y la intensidad de su preferencia por él, pero solo cuando las moscas tenían hambre. Kaun resume el hallazgo así: el hambre recluta una nueva neurona para comunicarse con los circuitos que vinculan las señales del entorno con la sensación gratificante del alcohol. Su ejemplo es cotidiano. Un bar junto al que normalmente pasas sin pensarlo dos veces puede llamarte «cuando tienes hambre por haberte saltado el almuerzo», y el cartel que «no te tentó cuando no tenías hambre» puede desencadenar un antojo.

Los investigadores van más lejos, pero con cautela. Sherer, investigador posdoctoral y primer autor del estudio, sugiere que las personas que crecen muy hambrientas o muy estresadas «podrían tener una mayor propensión» a desarrollar adicción al alcohol. El estudio en sí se realizó en moscas, no en personas, así que esto sigue siendo una hipótesis. El equipo afirma que el trabajo podría acercar a los científicos un paso más a la comprensión de cómo los factores de estrés externos, como la inseguridad alimentaria, podrían moldear los sistemas internos de recompensa implicados en la adicción al alcohol y a las drogas.

Para quienes investigan la adicción, la ganancia es un objetivo concreto: una neurona identificada y un circuito que solo se activa bajo ciertas condiciones internas. Los autores señalan que el hallazgo podría orientar estrategias de tratamiento y prevención, incluida la prevención de las recaídas. Por ahora, sin embargo, se trata de resultados en moscas, y el estudio no ofrece ningún calendario para los tratamientos. La siguiente pregunta es si existen circuitos comparables en los humanos, y eso sigue abierto.