Na mosca-da-fruta, a fome molda a memória da recompensa do álcool

Na maioria das noites, um bar no caminho para casa é apenas um bar. Mas se saltar o almoço, o mesmo letreiro pode, de repente, levá-lo a entrar. Investigadores da Universidade Brown acabam de seguir, no cérebro da comum mosca-da-fruta, parte desse mecanismo. O seu estudo, publicado na revista Current Biology, liga a fome à formação de memórias de « recompensa » que desempenham um papel na dependência do álcool.

A mosca-da-fruta é um modelo prático, porque o seu cérebro é suficientemente sofisticado para exibir comportamentos complexos, mas suficientemente pequeno para ser observado neurónio a neurónio. A equipa, liderada no Instituto Carney de Ciência do Cérebro da Brown, começou por mapear e isolar os neurónios que respondem à fome. Nas moscas privadas de alimento, esses neurónios ativaram uma substância química chamada octopamina, descrita pelos investigadores como a versão da mosca da noradrenalina, o neurotransmissor da reação de « luta ou fuga » nos humanos. A octopamina também é ativada pela sede e pela dor. Até agora, a investigação sobre a recompensa centrou-se sobretudo em moléculas como a dopamina, e os autores defendem que estados internos como a fome, a sede e a dor merecem tanta atenção.

A experiência-chave é precisa. Silenciar ou ativar um único neurónio de octopamina, chamado VUMa3, alterou a rapidez com que as moscas achavam o álcool gratificante e a intensidade com que o preferiam, mas apenas quando as moscas tinham fome. Kaun resume assim a descoberta: a fome recruta um novo neurónio para comunicar com os circuitos que ligam os sinais do ambiente à sensação gratificante do álcool. O seu exemplo é do dia a dia. Um bar por onde costuma passar sem pensar duas vezes pode chamá-lo «quando tem fome por ter saltado o almoço», e o letreiro que « não o tentou quando não tinha fome » pode desencadear um desejo.

Os investigadores vão mais longe, mas com cautela. Sherer, investigador de pós-doutoramento e primeiro autor do estudo, sugere que as pessoas que crescem com muita fome ou muito stress « podem ter uma maior propensão » para desenvolver dependência do álcool. Mas o estudo em si foi realizado em moscas, e não em pessoas, pelo que isto continua a ser uma hipótese. A equipa afirma que o trabalho poderá aproximar os cientistas de compreender como fatores de stress externos, como a insegurança alimentar, podem moldar os sistemas internos de recompensa envolvidos na dependência do álcool e de drogas.

Para quem trabalha na dependência, o ganho é um alvo específico: um único neurónio identificado e um circuito que só se ativa em determinadas condições internas. Os autores afirmam que esta descoberta pode orientar estratégias de tratamento e prevenção, incluindo a prevenção da recaída. Por agora, porém, trata-se de resultados obtidos em moscas, e o estudo não apresenta qualquer calendário para tratamentos. A próxima questão é saber se existem circuitos comparáveis nos humanos, e essa continua em aberto.