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On a test platform in China, a polishing head turns at 1,000 revolutions per minute against a solar module heated to 200 °C. The plastic film that holds the panel together comes away in cohesive chunks that can be collected, and the silicon underneath is left smooth. That is the result the research team reports, and it points to a way of recovering retired panels without the baths and fumes of current methods.
En una plataforma de pruebas en China, un cabezal de pulido gira a 1.000 revoluciones por minuto contra un módulo solar calentado a 200 °C. La película plástica que mantiene unido el panel se desprende en trozos cohesivos que pueden recogerse, y el silicio que queda debajo se mantiene liso. Ese es el resultado que informa el equipo de investigación, y apunta a una vía para recuperar paneles retirados sin los baños ni los humos de los métodos actuales.
The film is ethylene-vinyl acetate, known as EVA, a polymer that seals the silicon cells between a glass front and a backsheet. Recyclers have typically removed it by heating or by dissolving it in chemicals, and the team says both approaches release toxic emissions and generate chemical waste. Its approach combines preheating with mechanical polishing. Researchers from Nanjing University of Aeronautics and Astronautics, with partners at Anhui University of Applied Technology, Ycergy (Suzhou) Technology and the Wuxi Institute of Inspection, built an adjustable experimental platform to test the process on decommissioned monocrystalline modules.
La película es etileno-acetato de vinilo, conocido como EVA, un polímero que sella las celdas de silicio entre un frontal de vidrio y una lámina posterior. Los recicladores suelen eliminarlo calentándolo o disolviéndolo con productos químicos, y el equipo afirma que ambos enfoques liberan emisiones tóxicas y generan residuos químicos. Su método combina el precalentamiento con el pulido mecánico. Investigadores de la Universidad de Aeronáutica y Astronáutica de Nankín, con socios de la Universidad de Tecnología Aplicada de Anhui, Ycergy (Suzhou) Technology y el Instituto de Inspección de Wuxi, construyeron una plataforma experimental ajustable para probar el proceso en módulos monocristalinos fuera de uso.
The procedure starts by removing the aluminum frames and junction boxes, then heating the backsheets to 250 °C and peeling them off with a scraper to expose the rear EVA. The modules then go into a three-axis CNC polishing platform with resistance heating and force feedback that keeps the load constant. The team varied the preheating temperature from 150 °C to 250 °C, the head speed from 500 to 4,000 rpm, and the tool clearance from 0 to 0.5 mm, running each test in triplicate. Its optimal window, 200 °C, 1,000 rpm and a 0.25 mm offset, gave 9 g/s of delamination efficiency and a 99% recovery rate, according to the researchers' own mass measurements.
El procedimiento comienza retirando los marcos de aluminio y las cajas de conexión, después calienta las láminas posteriores a 250 °C y las despega con una espátula para dejar al descubierto el EVA trasero. Los módulos pasan entonces a una plataforma de pulido CNC de tres ejes, con calentamiento por resistencia y retroalimentación de fuerza que mantiene constante la carga. El equipo varió la temperatura de precalentamiento de 150 °C a 250 °C, la velocidad del cabezal de 500 a 4.000 rpm y la holgura de la herramienta de 0 a 0,5 mm, y repitió cada prueba por triplicado. Su ventana óptima, 200 °C, 1.000 rpm y un desplazamiento de 0,25 mm, dio una eficiencia de desprendimiento de 9 g/s y una tasa de recuperación del 99 %, según las mediciones de masa de los propios investigadores.
The limits are clear. These are laboratory results, obtained on one type of module, and the team's claim that the method works on bifacial modules and on front-side EVA rests on pilot-scale validation that has not been independently published. The sources give no cost figures, no throughput for a full industrial line, and no commercial partner. The team's conclusions also do not say how the recovered EVA would be reused.
Las limitaciones son claras. Se trata de resultados de laboratorio, obtenidos con un solo tipo de módulo, y la afirmación del equipo de que el método funciona con módulos bifaciales y con EVA de la cara frontal se apoya en una validación a escala piloto que no se ha publicado de forma independiente. Las fuentes no dan cifras de costes, ni capacidad de procesado para una línea industrial completa, ni ningún socio comercial. Las conclusiones del equipo tampoco explican cómo se reutilizaría el EVA recuperado.
For recyclers, the gain would be a clean, reusable EVA stream and silicon wafers that keep their surface, instead of material lost to heat or solvent. For the solar sector, it is a step toward dealing with panels as they reach the end of their life, a question that grows with each installed generation. The researchers do not give a date for industrial use, so the change remains a laboratory result for now.
Para los recicladores, la ventaja sería un flujo de EVA limpio y reutilizable, y obleas de silicio que conservan su superficie, en lugar de material perdido por calor o disolvente. Para el sector solar, supone un paso hacia la gestión de los paneles al final de su vida útil, una cuestión que crece con cada generación instalada. Los investigadores no fijan una fecha para el uso industrial, así que, por ahora, el avance sigue siendo un resultado de laboratorio.