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Old LEGO bricks, a stack of CDs, a polystyrene cutlery tray: at the University of Vienna, the everyday plastic that ends up in the bin became the raw material for a material that pulls water out of the air. Materials chemists Anastasiia Naryshkina, Paul Schweng and Robert Woodward converted several types of plastic waste into water-attracting polymer networks. Their study, published in Chem Circularity in 2026, offers a route to give plastic waste a second life as an adsorbent for atmospheric water harvesting.
Viejas piezas de LEGO, una pila de CD, una bandeja de cubiertos de poliestireno: en la Universidad de Viena, el plástico de uso cotidiano que acaba en la basura se convirtió en materia prima de un material que extrae agua del aire. Los químicos de materiales Anastasiia Naryshkina, Paul Schweng y Robert Woodward transformaron varios tipos de residuos plásticos en redes poliméricas que atraen el agua. Su estudio, publicado en Chem Circularity en 2026, ofrece una vía para dar a los residuos plásticos una segunda vida como adsorbente para la captación atmosférica de agua.
Plastic waste and water scarcity are both major environmental challenges. Atmospheric water harvesting captures water vapor directly from air, then releases it on triggered heating so it can be collected. It is promising as a decentralized or off-grid supplementary water source. A material suited to the job must attract moisture, hold a large amount of it and withstand repeated capture-and-release cycles. The team asked whether discarded plastics could serve as the starting point for these molecular sponges.
La contaminación por plásticos y la escasez de agua son dos grandes desafíos medioambientales. La captación atmosférica de agua extrae el vapor de agua directamente del aire y después lo libera mediante un calentamiento controlado para poder recogerlo. Es prometedora como fuente complementaria de agua descentralizada o independiente de la red. Un material adecuado para esta tarea debe atraer la humedad, retener una gran cantidad y soportar repetidos ciclos de captación y liberación. El equipo se preguntó si los plásticos desechados podrían servir de punto de partida para estas esponjas moleculares.
The chemistry works in two steps. Certain plastics are aromatic polymers, whose molecules contain rings of six carbon atoms. These rings serve as anchor points that tie the polymer chains together into a porous network with tiny internal spaces. A later treatment with sulfuric acid adds sulfonic acid groups, chemical sites that attract water, including from relatively dry air.
La química funciona en dos pasos. Ciertos plásticos son polímeros aromáticos, cuyas moléculas contienen anillos de seis átomos de carbono. Estos anillos actúan como puntos de anclaje que unen las cadenas poliméricas en una red porosa con espacios internos diminutos. Un tratamiento posterior con ácido sulfúrico añade grupos de ácido sulfónico, sitios químicos que atraen el agua, incluso del aire relativamente seco.
The researchers made these sponges from polystyrene packaging, polycarbonate CDs, ABS LEGO bricks and a selected mixture of waste plastics. The polystyrene sponge, the material used for single-use cutlery and CD cases, took up almost 60% of its own weight in water from humid air, and 20% in dry, desert-like conditions. Most of the capture and release happened within one hour, with mild heat such as sunlight doing the release. The sponges withstand the cycling well, so the same material can generate water again and again. The work is still at the laboratory stage. The study leaves open the long-term performance of the sponges and the overall resources needed to make them, and the researchers give no timeline for a product.
Los investigadores fabricaron estas esponjas a partir de envases de poliestireno, CD de policarbonato, piezas de LEGO de ABS y una mezcla seleccionada de plásticos residuales. La esponja de poliestireno, el material empleado en cubiertos desechables y en las cajas de CD, absorbió casi el 60 % de su propio peso en agua del aire húmedo, y el 20 % en condiciones secas, similares a las del desierto. La mayor parte de la captación y la liberación se produjo en menos de una hora, y el calor suave, como el de la luz solar, se encargó de liberar el agua. Las esponjas soportan bien los ciclos, de modo que el mismo material puede generar agua una y otra vez. El trabajo todavía se encuentra en fase de laboratorio. El estudio deja abierto el rendimiento a largo plazo de las esponjas y los recursos totales necesarios para fabricarlas, y los investigadores no ofrecen ningún calendario para un producto.
For now, the gain is a proof that the waste stream can be turned into a working material, mixed plastics included. For communities without a reliable water network, or sites far from the grid, a sponge like this could one day supplement a supply that depends on air and sunlight. Whether it gets there depends on the long-term tests now underway, and no date has been set.
Por ahora, la ganancia es la prueba de que el flujo de residuos puede convertirse en un material funcional, incluidos los plásticos mezclados. Para las comunidades sin una red de agua fiable, o para zonas alejadas de la red eléctrica, una esponja de este tipo podría algún día complementar un suministro que depende del aire y de la luz solar. Que llegue a ser realidad dependerá de las pruebas a largo plazo que ya están en marcha, y todavía no se ha fijado ninguna fecha.