Esponjas de residuos plásticos captan agua del aire en laboratorio

Viejas piezas de LEGO, una pila de CD, una bandeja de cubiertos de poliestireno: en la Universidad de Viena, el plástico de uso cotidiano que acaba en la basura se convirtió en materia prima de un material que extrae agua del aire. Los químicos de materiales Anastasiia Naryshkina, Paul Schweng y Robert Woodward transformaron varios tipos de residuos plásticos en redes poliméricas que atraen el agua. Su estudio, publicado en Chem Circularity en 2026, ofrece una vía para dar a los residuos plásticos una segunda vida como adsorbente para la captación atmosférica de agua.

La contaminación por plásticos y la escasez de agua son dos grandes desafíos medioambientales. La captación atmosférica de agua extrae el vapor de agua directamente del aire y después lo libera mediante un calentamiento controlado para poder recogerlo. Es prometedora como fuente complementaria de agua descentralizada o independiente de la red. Un material adecuado para esta tarea debe atraer la humedad, retener una gran cantidad y soportar repetidos ciclos de captación y liberación. El equipo se preguntó si los plásticos desechados podrían servir de punto de partida para estas esponjas moleculares.

La química funciona en dos pasos. Ciertos plásticos son polímeros aromáticos, cuyas moléculas contienen anillos de seis átomos de carbono. Estos anillos actúan como puntos de anclaje que unen las cadenas poliméricas en una red porosa con espacios internos diminutos. Un tratamiento posterior con ácido sulfúrico añade grupos de ácido sulfónico, sitios químicos que atraen el agua, incluso del aire relativamente seco.

Los investigadores fabricaron estas esponjas a partir de envases de poliestireno, CD de policarbonato, piezas de LEGO de ABS y una mezcla seleccionada de plásticos residuales. La esponja de poliestireno, el material empleado en cubiertos desechables y en las cajas de CD, absorbió casi el 60 % de su propio peso en agua del aire húmedo, y el 20 % en condiciones secas, similares a las del desierto. La mayor parte de la captación y la liberación se produjo en menos de una hora, y el calor suave, como el de la luz solar, se encargó de liberar el agua. Las esponjas soportan bien los ciclos, de modo que el mismo material puede generar agua una y otra vez. El trabajo todavía se encuentra en fase de laboratorio. El estudio deja abierto el rendimiento a largo plazo de las esponjas y los recursos totales necesarios para fabricarlas, y los investigadores no ofrecen ningún calendario para un producto.

Por ahora, la ganancia es la prueba de que el flujo de residuos puede convertirse en un material funcional, incluidos los plásticos mezclados. Para las comunidades sin una red de agua fiable, o para zonas alejadas de la red eléctrica, una esponja de este tipo podría algún día complementar un suministro que depende del aire y de la luz solar. Que llegue a ser realidad dependerá de las pruebas a largo plazo que ya están en marcha, y todavía no se ha fijado ninguna fecha.