Resíduos plásticos transformados em esponjas que captam água do ar

Velhas peças LEGO, uma pilha de CD, um tabuleiro de talheres de poliestireno: na Universidade de Viena, o plástico do quotidiano que acaba no caixote do lixo tornou-se a matéria-prima de um material que extrai água do ar. Os químicos de materiais Anastasiia Naryshkina, Paul Schweng e Robert Woodward converteram vários tipos de resíduos plásticos em redes poliméricas que atraem a água. O seu estudo, publicado na Chem Circularity em 2026, propõe um caminho para dar uma segunda vida aos resíduos plásticos, como adsorvente para a captação atmosférica de água.

Os resíduos plásticos e a escassez de água são ambos grandes desafios ambientais. A captação atmosférica de água recolhe diretamente o vapor de água do ar e, depois, liberta-o por aquecimento provocado, para que possa ser recolhido. É uma fonte complementar promissora, descentralizada ou independente da rede. Um material adequado a esta função tem de atrair a humidade, retê-la em grande quantidade e resistir a sucessivos ciclos de captação e libertação. A equipa quis saber se os plásticos descartados poderiam servir de ponto de partida para estas esponjas moleculares.

A química funciona em duas etapas. Alguns plásticos são polímeros aromáticos, cujas moléculas contêm anéis de seis átomos de carbono. Estes anéis servem de pontos de ancoragem que ligam as cadeias do polímero numa rede porosa, com minúsculos espaços interiores. Um tratamento posterior com ácido sulfúrico acrescenta grupos de ácido sulfónico, locais químicos que atraem a água, inclusive a do ar relativamente seco.

Os investigadores fabricaram estas esponjas a partir de embalagens de poliestireno, CD de policarbonato, peças LEGO em ABS e uma mistura selecionada de resíduos plásticos. A esponja de poliestireno, o material usado em talheres descartáveis e caixas de CD, absorveu quase 60 % do seu próprio peso em água do ar húmido, e 20 % em condições secas, semelhantes às do deserto. A maior parte da captação e da libertação ocorreu em menos de uma hora, com um calor moderado, como o da luz solar, a fazer a libertação. As esponjas resistem bem aos ciclos, pelo que o mesmo material pode produzir água repetidamente. O trabalho ainda está na fase laboratorial. O estudo deixa em aberto o desempenho a longo prazo das esponjas e os recursos globais necessários para as fabricar, e os investigadores não apresentam qualquer calendário para um produto.

Por agora, o ganho é a prova de que os resíduos podem ser transformados num material funcional, mesmo misturados. Para comunidades sem uma rede de água fiável, ou para locais distantes da rede elétrica, uma esponja deste tipo poderia um dia complementar um abastecimento que depende do ar e da luz solar. Se chegará lá depende dos testes a longo prazo que estão em curso, e ainda não há data definida.