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For people who have lost the middle of their vision, the most ordinary acts become hard: reading a line of text, filling in a crossword, checking a phone. More than 5 million people around the world have the advanced form of age-related macular degeneration called geographic atrophy, and until now no treatment could restore their sight. In July, the PRIMA system was approved in Europe. It is still awaiting FDA clearance in the United States.
Para quienes han perdido el centro de la visión, los actos más cotidianos se vuelven difíciles: leer una línea de texto, rellenar un crucigrama o mirar el teléfono. Más de 5 millones de personas en el mundo padecen la forma avanzada de la degeneración macular asociada a la edad llamada atrofia geográfica, y hasta ahora ningún tratamiento podía devolverles la vista. En julio, el sistema PRIMA fue aprobado en Europa. Aún espera la autorización de la FDA en Estados Unidos.
The retina works in three layers. Photoreceptors turn light into an electrical signal, bipolar cells process that signal, and ganglion cells pass it to the optic nerve and the brain. In this disease, only the photoreceptors die; the layers behind them stay healthy. PRIMA was designed around that fact. The implant replaces the lost photoreceptors and sends visual information straight into the circuits that still work. Developed by Science Corporation in California, it is, in the words of Frank Brodie, an ophthalmologist at the University of California, San Francisco and the company's chief medical officer for ophthalmology, a way of "leveraging all of the body's own natural functions to process and transmit the information."
La retina funciona en tres capas. Los fotorreceptores convierten la luz en una señal eléctrica, las células bipolares procesan esa señal y las células ganglionares la transmiten al nervio óptico y al cerebro. En esta enfermedad, solo mueren los fotorreceptores; las capas situadas detrás permanecen sanas. PRIMA se diseñó precisamente a partir de ese hecho. El implante sustituye a los fotorreceptores perdidos y envía la información visual directamente a los circuitos que todavía funcionan. Desarrollado por Science Corporation en California, es, en palabras de Frank Brodie, oftalmólogo de la Universidad de California en San Francisco y director médico de oftalmología de la empresa, una manera de «aprovechar todas las funciones naturales propias del cuerpo para procesar y transmitir la información».
The chain runs through three pieces of hardware. Glasses fitted with a miniature front-facing camera record what the wearer sees, at roughly five megapixels and 30 frames per second, close to television quality. The raw video travels by fiber-optic cable to a small handheld processor, which turns it into infrared light signals and sends them back to the glasses. A laser projector on the glasses then shines pulses of near-infrared light at 880 nanometers, a wavelength the eye cannot see, through the pupil onto the implant. The implant carries 378 pixels, each with an electrode and two photovoltaic cells. Those cells convert the light into electrical current for the healthy cells behind them, and they also power the chip, so the implant needs no battery.
La cadena se apoya en tres piezas de hardware. Unas gafas con una cámara frontal en miniatura registran lo que ve el usuario, con unos cinco megapíxeles y 30 fotogramas por segundo, una calidad cercana a la de la televisión. El vídeo en bruto viaja por cable de fibra óptica hasta un pequeño procesador de mano, que lo convierte en señales de luz infrarroja y las devuelve a las gafas. Un proyector láser instalado en las gafas emite pulsos de luz infrarroja cercana de 880 nanómetros, una longitud de onda que el ojo no puede ver, que atraviesan la pupila y llegan al implante. El implante cuenta con 378 píxeles, cada uno con un electrodo y dos células fotovoltaicas. Esas células convierten la luz en corriente eléctrica para las células sanas situadas detrás y también alimentan el chip, por lo que el implante no necesita batería.
For patients, the change is from no option to one. In Europe the system now holds approval; in the US it is still waiting for the FDA, and the sources give no date for that decision. The reported gains are concrete: after training, more than 80% of recipients could read, complete crosswords and use their phones. The system treats one specific cause of vision loss, the blind spot created by advanced AMD, and the figures describe the people who reached those tasks, not every patient who is fitted with it.
Para los pacientes, el cambio supone pasar de no tener ninguna opción a tener una. En Europa, el sistema ya cuenta con la aprobación; en Estados Unidos, sigue a la espera de la FDA, y las fuentes no indican una fecha para esa decisión. Las mejoras comunicadas son concretas: tras el entrenamiento, más del 80 % de los receptores pudo leer, completar crucigramas y usar el teléfono. El sistema trata una causa concreta de pérdida de visión, el punto ciego que provoca la DMAE avanzada, y las cifras describen a las personas que alcanzaron esas tareas, no a todos los pacientes a los que se les implanta.