Europa aprueba un implante retiniano que ayuda a leer con DMAE

Para quienes han perdido el centro de la visión, los actos más cotidianos se vuelven difíciles: leer una línea de texto, rellenar un crucigrama o mirar el teléfono. Más de 5 millones de personas en el mundo padecen la forma avanzada de la degeneración macular asociada a la edad llamada atrofia geográfica, y hasta ahora ningún tratamiento podía devolverles la vista. En julio, el sistema PRIMA fue aprobado en Europa. Aún espera la autorización de la FDA en Estados Unidos.

La retina funciona en tres capas. Los fotorreceptores convierten la luz en una señal eléctrica, las células bipolares procesan esa señal y las células ganglionares la transmiten al nervio óptico y al cerebro. En esta enfermedad, solo mueren los fotorreceptores; las capas situadas detrás permanecen sanas. PRIMA se diseñó precisamente a partir de ese hecho. El implante sustituye a los fotorreceptores perdidos y envía la información visual directamente a los circuitos que todavía funcionan. Desarrollado por Science Corporation en California, es, en palabras de Frank Brodie, oftalmólogo de la Universidad de California en San Francisco y director médico de oftalmología de la empresa, una manera de «aprovechar todas las funciones naturales propias del cuerpo para procesar y transmitir la información».

La cadena se apoya en tres piezas de hardware. Unas gafas con una cámara frontal en miniatura registran lo que ve el usuario, con unos cinco megapíxeles y 30 fotogramas por segundo, una calidad cercana a la de la televisión. El vídeo en bruto viaja por cable de fibra óptica hasta un pequeño procesador de mano, que lo convierte en señales de luz infrarroja y las devuelve a las gafas. Un proyector láser instalado en las gafas emite pulsos de luz infrarroja cercana de 880 nanómetros, una longitud de onda que el ojo no puede ver, que atraviesan la pupila y llegan al implante. El implante cuenta con 378 píxeles, cada uno con un electrodo y dos células fotovoltaicas. Esas células convierten la luz en corriente eléctrica para las células sanas situadas detrás y también alimentan el chip, por lo que el implante no necesita batería.

Para los pacientes, el cambio supone pasar de no tener ninguna opción a tener una. En Europa, el sistema ya cuenta con la aprobación; en Estados Unidos, sigue a la espera de la FDA, y las fuentes no indican una fecha para esa decisión. Las mejoras comunicadas son concretas: tras el entrenamiento, más del 80 % de los receptores pudo leer, completar crucigramas y usar el teléfono. El sistema trata una causa concreta de pérdida de visión, el punto ciego que provoca la DMAE avanzada, y las cifras describen a las personas que alcanzaron esas tareas, no a todos los pacientes a los que se les implanta.